作品タイトル不明
言われて初めて、立場が逆転していることに気付く
王都で最初に話しかけてきたよくわからんガキが駆け込んだのは、歴史の重みを感じる——言い換えれば、かなり古い——建物だった。
「あら……？」
フレデリカは首を傾げると、黒髪の少女の後を追うように建物の中へと入る。
おい、勝手に入っていいのか？
「フレっちも知らないの？ 新しい子かな」
シビラも後を追うように、建物の中へと入っていく。
二人の行動と、シビラの発言から察するに——。
「ん？ 何つったってんのよ。目的地よ」
やはりここが、王都セントゴダートの孤児院のようだ。ということは、あのガキも孤児か。
皆と目を見合わせると、その大きな扉をくぐって建物の中へと足を踏み入れた。
この国の中心である、王都セントゴダート。
その孤児院というだけあって、明らかに内部の広さが違う。
大きさだけなら、ハモンドにあった女神教の教会よりも大きいんじゃないだろうか。
建物の中は、もう入った直後から賑やかなものだった。
ほうきや雑巾を持っていたが、今は掃除の手も止まっていた。
「フレデリカせんせー！」
既にフレデリカは顔見知りの子たちと挨拶し、頭を撫でている。
子供達の声の温度が一段上がったのに気付いたからか、奥から様子を見に来た壮年の男と、近い年齢の女性が現れた。
「おや？ フレデリカではないですか」
「帰って来るの、早かったわねえ」
「こんばんわ、マーカスさん、ミラベルさん。ちょっとお願いごとを受けて、今日はこちらへ戻ってきました。イザベラ様は？」
「はい、部屋にいらっしゃいます」
「ありがとうございます。それと——」
フレデリカが、俺達の方を振り向いた。
「今回はこの五人に護衛も兼ねて、一緒に来ていただきました。成人となったアドリアの子たちと、その知人の方々」
「それはそれは……分かりました。皆様、また挨拶は後ほど」
俺達は孤児院を担当する大人に軽く挨拶をすると、フレデリカとともに二階へと上った。
——途中、ふと振り返る。
部屋の隅で、あの黒髪の少女がぽつんと一人で俺達を見ていた。
どうやら子供は主に一階にいるようで、今の二階は静かだった。
フレデリカは一番奥の部屋まで行き、扉をノックする。
「はい」
内側から返事を聞くと、俺達の方に一度目を向けて、部屋に入っていった。
「失礼します」
「……フレデリカですか！？ 一階が妙に賑やかになったように感じましたが、なるほど合点がいきました。予定より随分と早いですが、事情を聞いても？」
「もちろんです、イザベラ様」
イザベラと呼ばれた女性は、齢五十ほどに見える女性だった。
年齢を感じさせつつも、上品な美しさを感じさせる人。第一印象はそんなところだろうか。
無論あちらも、こちら側に目を向けている。
「いろいろ質問をしたいところですが、フレデリカからの報告を先に聞きましょう」
「はい」
それからフレデリカは、俺達がアドリアの孤児院出身であること、セントゴダートに用事があったことを話した。
「なるほど、あなた方が噂の、勇者パーティーですか」
——ああ、そうか。
当然王都の女神教なら、そういう認識になるだろうな。
「勇者は今、別行動中だ」
フレデリカが答えにくそうにしていたので、俺が代わりに答えた。
エミーやジャネットも含め、驚いた顔をして俺を見たが、まあ勝手に言ってしまっても構わないだろう。
俺の言葉にイザベラは少し言い淀むと、ひとつ手を叩いて俺に聞いてきた。
「わかりました。ただ、一つ。——よもや、【勇者】を仲間外れにしている、というわけではありませんね？」
イザベラは、穏やかな雰囲気を変え、張り詰めた空気で俺を視線で射貫く。
仲間外れ、か。
確かに、いつの間にか四人組の中で、ヴィンスだけが抜けた形になってしまったな。
「いや、そうではない」
「それは、女神に誓って嘘偽りないと言えますか？」
女神、という単語を聞いて思わずシビラを見る。
シビラの方は、こんな状況でも面白そうに肩をすくめるのみだ。
やれやれ、じゃあ勝手に喋るぞ。
「正直に言っていい、というのなら」
「はい」
「俺が勇者パーティーに追い出された」
「はい。……はい？」
「【勇者】も【聖騎士】も【賢者】も、回復魔法を使えるからな。ただその後、エミーが自主的に抜け出して、ジャネットも抜け出した。これはマジで嘘偽りない話だ、女神に誓って真実だと言い切れるぞ」
何故ならそこにいる女神が目撃者だからな。
イザベラが視線を向けると、エミーとジャネットが頷いた。
「そう、ですか……分かりました。女神教の孤児院管理メンバーとして、孤児出身の【勇者】には大変興味がありましたが……」
「俺達も、どこにいるか分からないんだ。だが今回ここに来たのは、ヴィンスの……勇者の足取りを追うことも目的の一つにしている。フレデリカに来てもらったのもそれが理由だ」
「……フレデリカ、今の話に嘘偽りは？」
「ありません、女神に誓って」
教会の者にとって、女神の名を出すことは非常に重いことだ。俺の場合は……まあ、隣の目撃者に誓って、ってところか？
フレデリカが明確に肯定したことにより、イザベラも納得したらしい。
「わかりました。滞在を許可します」
「ありがとうございます、イザベラ様」
「いいのよ、普段からフレデリカには苦労かけてるんだもの。たまにはわがまま言ってくれないと、こっちの気が休まらないわ」
それまでの緊張を解いて、イザベラは自然に笑った。
緩んだ空気の中で、フレデリカはもう一つ質問をした。
「ところで、掃除をしている中に、長い黒髪の子がいましたよね。以前はいなかったと思いますが、あの子は？」
「ああ、あの子ね……」
フレデリカの質問に、イザベラはあの玄関で絡んできた女の子のことを話し始めた。