軽量なろうリーダー

親善行事の会場は、嵐が去ったあとのように少しだけ散らかっていた。

傾いた白い花。ずれた椅子。磨き上げられた床には、踏まれずに残った花びらが一枚、皮肉のように光っている。

セレフィーナは、手元の橋渡し確認書を見つめた。

角はよれ、進行役の汗が移ったのか、赤いインクが少し滲んでいる。何度も指で押さえられた跡が、紙の端に薄く残っていた。

王都の正式書類のような美しさは、どこにもない。

そのかわり、戦い抜いた盾のような重みがあった。

「セレフィーナ」

呼ばれて振り向くと、ルシアンが王家側の控えを持って立っていた。

王子として整えた微笑は、今日はほとんど残っていない。目元には疲れがあり、襟元の飾りもわずかに緩んでいる。朝なら従者がすぐに直しただろう乱れを、彼はそのままにしていた。

「この確認書、次回の地方調整まで暫定運用を継続する」

ルシアンは控えの端を押さえた。

「費用、人手、本人意思、不利益評価。この四つを抜いたまま地方へ渡す運用は、少なくとも私の名では通さない」

「王都側の記入欄、もっと増やしてもいいですか？」

ルシアンの口元が、かすかに引きつった。

「……嫌な予感しかしないが、許可しよう」

「ありがとうございます」

「礼を言う顔ではないな」

「嬉しい時ほど、手が動きますの」

セレフィーナがペンを持ち直すと、横からノアが覗き込んだ。

「殿下、諦めてください。お嬢様の書類は、抜く時の方が痛い種類です」

「ノア」

「褒めています」

「お前の褒め言葉は、なぜいつも負傷者が出そうなんだ」

「効果的だからです」

ルシアンは返す言葉を探すように控えへ視線を落とし、結局、黙ってその紙を抱え直した。

会場の端から、別の声が聞こえる。

「フォルク家の記録、助かりました。次回、こちらの費用見積もりも見ていただけますか。王都側の表と、うちの実費がどうにも噛み合わなくて」

イレーネが、実務席の控えをまとめる手を止めていた。

相手は別の地方家の家令だ。先ほどまで遠巻きにしていた者の一人である。声にはまだ遠慮がある。けれど、値踏みするような視線ではない。

イレーネは少しだけ瞬きをした。

すぐに、いつもの実務家の顔になる。

「見ます。ただし、確認者と費用負担者を先に書いてください」

「そこからですか」

「そこからです」

家令が苦笑した。

「わかりました。では、そこから」

その少し向こうでは、フィオナが紹介文の控えを両手で持っていた。ミレイアが隣に立っている。

「案内補助なら、できました」

フィオナの声は、少し疲れている。

けれど、押し潰された響きではなかった。

「はい」

ミレイアが短く答える。

「前に立つのが全部嫌だったわけでは、なかったのだと思います」

フィオナは、控えの折れ目を指でなぞった。

「ただ、勝手に決められるのが怖かっただけで」

「次も、考えてからでいいんです」

「はい」

フィオナは頷いた。

「考えてからなら、選べます」

ミレイアは、紹介文の折れた端をそっと伸ばした。強く励ましもしない。大げさに喜びもしない。ただ、紙を傷めないように、指先だけを丁寧に動かしている。

その近くへ、別の若い令嬢が控えめに近づいた。

「あの……“考えます”と返しても、よいのでしょうか」

ミレイアが顔を向ける。

「もちろんです」

「それだけで、失礼にはなりませんか」

「考えずに受ける方が、あとでずっと苦しくなります」

令嬢の肩が、ほんの少し下がった。

ミレイアは橋渡し確認書の写しを一枚取り出す。

「返事を急がされた時は、まずこの確認欄を使ってください。誰が何をお願いしているのか、先に紙へ出すんです」

「……ありがとうございます」

小さな声だった。

けれど、その一言は会場のざわめきの中で、不思議とよく聞こえた。

セレフィーナは、窓の外へ目を向けた。

会場と街道をつなぐ橋が、夕方の光に染まっている。欄干は古く、木目には傷があった。立派な橋ではない。けれど、人はそこを渡っていく。

ノアが、当然のように隣へ来る。

「今度は、ちゃんと渡れる橋になりましたね」

「まだ仮橋よ」

「落ちなければ上出来です」

「ずいぶん基準が低いのね」

「壊れやすい立派な橋より、渡れる仮橋の方がましでしょう」

セレフィーナは、外の橋と手元の確認書を見比べた。

「それは、そうね」

「それに、お嬢様の橋は性格が悪い」

「褒めているの？」

「もちろんです。渡る者に、責任欄を埋めさせる橋なんて、そうありません」

「いい橋でしょう」

「最悪に良い橋です」

ノアの声はいつもの調子だった。

けれど、その横顔は少しだけ穏やかに見えた。

「セレフィーナ様」

背後から、控えめな声がした。

振り向くと、小さな地方家の令嬢が立っていた。先ほどミレイアに声をかけていた少女だ。胸元で、橋渡し確認書の写しを大切そうに抱えている。

「次の親族会でも、これ、使えますか」

セレフィーナは少女の顔を見た。

怯えはまだ残っている。

けれど、目は逸らしていない。

「使えます」

セレフィーナは答えた。

「必要なら、一緒に形を直しましょう」

少女は、ほっとしたように息を吐いた。

「ありがとうございます」

橋渡し確認書のよれた端が、少女の指の中で少しだけ折れていた。

セレフィーナはペンを取り、そこをそっと伸ばす。

まだ仮橋だ。

けれど今日、確かに誰かがそこを渡った。