軽量なろうリーダー

前室は、花の香りが鼻につくほど濃かった。

甘い匂いのなかで、婦人たちの扇がぱちり、ぱちりと乾いた音を立てる。そのたびに、誰かの逃げ道へ杭が打たれていくように、ミレイアには聞こえた。

「やはりルベール家のお嬢様がよろしいですわ」

「ええ。場の顔にぴったりですもの」

「断るようなことではありませんわね」

その中心に、フィオナ・ルベールは座っていた。

明るい栗色の髪。やわらかい受け答え。笑えばその場が整う。たしかに、こういう役へ押し上げるには都合のいい子だった。

「皆さまがそうお望みでしたら」

フィオナは笑った。

「私でお役に立てるのでしたら、うれしいです」

その笑みを見た瞬間、ミレイアの奥歯が小さく鳴った。

口元はきれいに上がっている。けれど、その端がほんのわずかに震えている。厚く塗った白粉の下で、顔だけが先に役目を引き受け、本人はまだ追いついていない。そんな笑い方だった。

フィオナの扇が、閉じかけて、また開いた。指先に無駄な力が入っている。

ミレイアは立ち上がった。

「フィオナ様」

やわらかく声をかける。

「紹介文の文言、少しだけご一緒に見ていただけますか」

「まあ、ちょうどよかったですわ」

「お若い方同士で整えてくだされば」

「ええ、内容を整えるだけですもの」

内容を整えるだけ。

その軽い響きに、ミレイアの奥歯がもう一度鳴った。

「少しだけ失礼します」

フィオナは立ち上がり、ミレイアに続いた。

廊下の窓辺まで来ると、花の匂いがようやく少し薄くなった。

フィオナはそこで、そっと息を吐いた。

「ごめんなさい」

先に口を開いたのはフィオナだった。

「私、何か変な返し方をしてしまいましたか」

「いいえ」

ミレイアは首を振る。

「きれいに返しすぎただけです」

フィオナは困ったように笑う。

「皆さん、悪気はないんです」

「知っています」

「期待してくださっているのも、わかるんです。だから……」

フィオナは扇を握る指に力を込めた。

「嫌だと思う方が、私の方でおかしい気がして」

そこまで聞けば十分だった。

ミレイアは、手にしていた紹介文案を開いた。余白へ指を置く。

「フィオナ様」

「はい」

「ここに一行、足してしまいましょう」

「え」

ミレイアはぺんを差し出す。

「本人確認前案につき、受諾未定」

フィオナが目を見開く。

「そんなこと、書いてしまって」

「書いてしまうんです」

ミレイアは静かに言った。

「似合うとか、安心するとか、そういう綺麗な言葉で先に固められるなら、紙の上で先に止めるしかありません」

「でも……」

「そんなに前に立たせたいなら、自分たちで立てばいいんです」

少しだけ、語気が強くなる。

「あなたが笑ってあげる義理なんて、どこにもありません」

フィオナは、まじまじとミレイアを見た。

「それに」

ミレイアは続ける。

「今ここで決めなくてもいいんです。決める前に決まったことにされるのが、いちばん面倒ですから」

フィオナの喉が、小さく動いた。

「……私、前に立つのが嫌いなわけではないんです」

「ええ」

「でも、選ぶ前に“あなたでしょう”って置かれると、急に息が苦しくなって」

扇の骨をきゅっと握る。

「それでも笑えるから、余計に向いているように見えるんでしょうね」

ミレイアはうなずいた。

かつて自分の喉に刺さっていた棘が、今は目の前の少女の声の奥に見える。思い出すより先に、手が動いた理由はそれだけだった。

「書きましょう」

ぺんをもう一度差し出す。

フィオナは迷ったあと、受け取った。

余白に、細い字が入る。

本人確認前案につき、受諾未定

たった一行。

それだけで、さっきまで首に回っていた見えない輪が、少しだけ緩んだ。

フィオナはその字を見つめたまま、小さく笑った。

まだ弱い。けれど、借り物ではない。自分の足で踏ん張ろうとする顔だった。

「……ずいぶん可愛くないですね」

「ええ」

ミレイアも少し笑う。

「でも、よく効きます」

二人で前室へ戻る。

婦人たちはすぐに顔を上げた。

「まあ、いかがでした？」

「紹介文の細かいところを」

ミレイアが先に言う。

「少し整えました」

フィオナは、その紙を卓の上へ置いた。

茶器の触れ合う小さな音が、ひどく耳障りに響いた。

「……受諾未定、ですって？」

年長の婦人が、さすがに眉を寄せる。

「これでは神殿へ提出する確定名簿が完成しませんわ」

「ええ」

ミレイアは穏やかに頷いた。

「確定しておりませんので」

「ですが、ここまで話が進んでいて」

「ご本人がまだお決めになっていないのです」

ミレイアは相手の声へかぶせた。

「先に確定名簿へ載せる方が、少々早いかと」

今度は、沈黙ではなく実務が止まった。

婦人たちの視線が紙へ落ちる。補佐役の手が、名簿の欄をめくって止まる。神殿へ回す写し、紹介順、席札。全部がこの一行で一度止まる。

「……では」

補佐の一人が咳払いをした。

「この件は、改めてご本人のご意向を確認の上で」

「それがよろしいかと」

ミレイアはにこりと笑った。

穏当、という顔のまま、流れを止めた。

会合が終わる頃には、象徴役の文言は“候補”へ戻り、紹介文の草案には修正印がいくつも増えていた。たった一行。けれど、その一行のせいで、勝手に前へ出されるはずだった話は、いったん全部やり直しになった。

夜。

ミレイアは、その紙を持ってセレフィーナの部屋を訪ねた。

扉が閉まるなり、紙を差し出す。

「あの子、自分で選ぶ前に“似合う役”を渡されかけていました」

セレフィーナは紙を受け取り、余白の一行を見つけた。

本人確認前案につき、受諾未定

口元が、ほんの少しだけ歪む。

「ずいぶん可愛くない手を覚えたのね」

「良い先生がおりますので」

「そう」

セレフィーナは紙を裏返した。推薦文の末尾へ視線を落とす。そこには、推挙責任者の名がある。

指先でその署名欄をとん、と叩いた。

「なら次は」

ぺんを取り上げる。

「この綺麗な推薦文を書いた人間に、どこまで責任を持つつもりか聞いてあげましょうか」