軽量なろうリーダー

「……どうして、そこまで言い切れるのですか」

静かな部屋に、リズの声が落ちた。

机の上には紙が並び、燭台の灯りがその白を淡く照らしている。つい先ほどまで整理していたのは、図書室の件、茶会の件、王子の予定確認の件。どれも小さな出来事だ。けれど、小さいからこそ厄介だった。

セレフィーナは、まだ温もりの残る茶器を指先で包んだまま、すぐには答えなかった。

「噂が広がっているのはわかります。舞踏会が危ないかもしれないというのも……でも、お嬢さまは、まるで見てきたようにおっしゃるから」

リズは眉を寄せていた。不安そうで、それでも責める色はない。ただ本当に知りたいのだろう。なぜそんなに確信めいた声が出せるのかを。

セレフィーナはゆっくりと息を吐いた。

「説明しづらいのよ」

「……はい」

「でも、あなたには少し話しておいた方がいいわね」

リズが背筋を伸ばす。

セレフィーナは視線を机上の紙から外し、揺れる燭台の火を見た。橙の光が、遠い記憶の奥にある別の灯りを呼び起こす。

「前世の私は、舞台制作の仕事をしていたの」

リズが目を瞬いた。

「舞台、でございますか」

「ええ。華やかな主演でも、脚本家でもないわ。裏方。進行管理よ」

言葉にした途端、昔の空気が胸の奥に戻ってくる。舞台袖の暗さ。耳に触れるインカムの冷たさ。分刻みで書き込まれた進行表。開演前の客席のざわめき。照明の落ちる位置。音の入る秒数。出演者の出入り。転換の順番。

「公演が事故らないように、全部をつなぐ役目だったの。出演者、照明、音響、道具、開場時間、客席導線、終演後の流れまで。どこか一つでも遅れたり噛み合わなかったりすれば、表に出る前に潰さなくてはいけない」

「そのようなお仕事が……」

「ええ。表から見るより、ずっと細かくて、ずっと神経を使う仕事よ」

セレフィーナは少しだけ口元を和らげた。

「主演の方が直前で体調を崩すこともあったわ。重要な小道具が届かないことも、出演者の不用意なひと言で、開演前から客席がざわつくこともあった。雨で搬入が遅れたり、照明が一列だけ落ちなかったり、客席誘導のひとつの間違いで入口が詰まったりもする」

リズは想像もつかないというように、真剣な顔で聞いている。

「華やかな世界に見えても、裏はそうではないのですね」

「そう。そして、事故る公演には共通の匂いがあるの」

そこで、セレフィーナは言葉を切った。

「段取りが乱れているから事故るとは限らない。むしろ逆よ。一部の人間にだけ都合が良すぎて、誰か一人に無理が集まっている時ほど危ないの。表ではきれいに見えても、裏では歪みが一か所に寄っていく。そういう舞台は、たいてい最後にそこが燃える」

中庭で見た光景が脳裏をよぎる。

ルシアンが現れ、ミレイアを庇い、周囲が息を呑む、あの見事すぎる一場面。

きれいだった。だからこそ、危なかった。

「……だから、あの場面を見ておかしいとわかったのですね」

リズの声は、ようやく何かがつながったように静かだった。

「そう。あまりにも入りが良すぎたもの。困り方も、庇い方も、周囲の視線の流れも。全部が“そう見せたい形”に収まりすぎていた」

セレフィーナは茶器を置いた。

「でも、それだけなら、まだ変わった感覚の持ち主で済んだかもしれないわ」

「それだけ、ではないのですね」

「ええ」

指先を軽く組み、セレフィーナは目を伏せる。

「前世の記憶を思い出したのは、十歳の時よ」

「十歳……」

「高熱を出して寝込んだの。何日も意識が曖昧で、夢と現実の境目がなくなって、その時に一気に戻ったわ」

あの夜のことは、今でも妙にはっきりしている。

額に置かれた冷たい布。熱で重いまぶた。遠くで聞こえるこの世界の鳥の声。その間に、まったく別の世界の音が混じった。電車の走る音。人の多い駅。通知音。舞台袖で飛び交う短い指示。開演五分前の張りつめた空気。

目を開けた時、自分は侯爵令嬢セレフィーナのままだった。けれど同時に、別の世界で別の人生を生きていた記憶も、確かに自分の中にあった。

「最初はひどく混乱したわ。自分が誰なのかわからなくなるくらいに。けれど時間が経つうちに、二つの記憶は混ざらずに並ぶようになったの」

リズは息を潜めている。

「その時、この世界が、前世で見た物語に似ていることにも気づいたわ」

「物語、でございますか」

「ええ。前世で妹が遊んでいた乙女ゲーム」

聞き慣れない単語にリズは首を傾げたが、口は挟まない。

「物語の中で、平民出身の少女が学園へ入り、王子に見初められるの。周囲から浮きがちな彼女を、高位貴族の令嬢が妬み、いくつかの出来事を経て、最後は卒業前の舞踏会で断罪される」

リズの表情が少しずつ強張っていく。

「……高位貴族の令嬢」

「ええ」

「それが、お嬢さまに」

「きれいに重なるのよ」

侯爵令嬢。王子の婚約者候補。厳格で、隙がなく、編入生とは対照的な立場。

並べてしまえば、自分がどちら側の役なのかは、あまりにも明白だった。

「だから昔から、自分がその位置にいることはわかっていたわ」

セレフィーナはあえて淡々と言った。

「もっとも、知っていたからといって、何かできたわけではないけれど」

「……どうしてですか」

「何も起きていないうちから騒げば、それこそおかしいでしょう。『私は将来、悪役令嬢として断罪されるかもしれません』なんて言ったところで、誰が信じるの。むしろ、不穏なことを考える娘だと思われるのが関の山よ」

だから観察するしかなかった。

王子の動き。学園の空気。編入生の立場。自分に向けられる視線。どこまでが偶然で、どこからが“物語の型”へ寄り始めているのかを、長いあいだ測り続けてきたのだ。

「……それでも、お嬢さまが今夜ここまで警戒しているのは、物語に似ているからだけではないのですね」

リズは慎重に言葉を選びながら問うた。

セレフィーナは小さくうなずく。

「そう。そこが一番大事なの」

燭台の火が揺れ、机上の紙の影がわずかに震えた。

「ゲーム知識だけなら、まだ半信半疑でいられたのよ。似ているだけかもしれない。立場が重なっているだけかもしれない。そう思えた」

「ですが今は……」

「今は違う」

静かな声だった。静かだからこそ、冷えていた。

「噂の広がり方が、事実ではなく“役柄”で決まっている。王子は守る人。ミレイア嬢は守られる人。なら、その反対側に立つ誰かが必要になる。そしてその役に都合がいいのが、私」

図書室の件。茶会の件。王子の予定確認。

どれも、それだけなら小さな行き違いだった。けれど一度“高位貴族の令嬢が平民出身の少女を追い詰める”という型にはめてしまえば、全部きれいに悪意へ変換できる。

「つまり、怖いのは筋書きそのものじゃない」

セレフィーナは、ゆっくりと言葉を重ねた。

「現実の人間たちが、物語の形で現実を処理しようとしていることよ」

リズの唇がわずかに震えた。

「それでは……誰かが明確にそうしようとしているというより……」

「皆が少しずつ、その形へ寄せているの」

王子は善意で守る。令嬢たちは空気を読む。生徒たちは面白がって見ている。教師は波風を立てたくない。

誰か一人が中心でなくても、十分に出来上がってしまう。

それが一番、質が悪い。

前世で何度も見た。悪い公演というのは、たいてい誰か一人の失敗ではない。全員が「まあ、このくらいなら」と流した結果、最後に事故になるのだ。

「私は、脚本を知っているから怖いのではないの」

セレフィーナは机上の紙へ視線を戻した。

白い紙に並ぶ黒い文字。小さな出来事の記録。それなのに、もう十分すぎるほどひとつの方向へ流れ始めている。

「現場の空気が、それを本当に起こせる形になっているから怖いのよ」

リズは黙った。

部屋は静かだ。けれどその静けさの中に、昼間の中庭のざわめきがまだ薄く残っている気がした。

王子の声。周囲の視線。庇われる少女。引き下がる令嬢たち。

きれいに整った一場面。

事故る舞台の匂いが、あの中には確かにあった。

セレフィーナはゆっくり息を吸う。

前世で、自分は何度も公演中止の判断に立ち会った。見栄えのために無理を通せば、最後に壊れるのはたいてい人だ。だから本当に危ない時は、誰かが止めなくてはならない。

今、王都にはその匂いがある。

まだ幕は上がっていない。けれど、上がれば誰かが焼かれる。

そしてたぶん、その誰かは自分だ。

私は、脚本を知っているから怖いのではない。

現場の空気が、それを本当に起こせる形になっているから怖いのだ。