軽量なろうリーダー

面会が終わったあと、ルシアンはすぐには客室へ戻らなかった。

館の西側へ回ると、小さく整えられた庭がある。王都の庭園のような華やかさはないが、風の抜けがよく、低い生垣の向こうに遠く畑の緑が見えた。昼を過ぎた光はやわらかく、石畳の白さだけを静かに浮かせている。

足を止める。

誰もいない。

王都なら、こういう沈黙の中にも人の視線が混ざる。誰がどこで何を話したか、どんな顔をしていたか、あとからいくらでも意味をつけられる。だがこの領地には、それがない。ただ風が吹いて、葉が鳴るだけだ。

だからこそ、さっき交わした言葉がそのまま残った。

あなたは私を失って困っているのではありません。

ずっと黙って支えてくれていたものが、急になくなって困っているだけです。

あの声は、怒鳴り声よりも深く刺さった。

ルシアンは石の手すりへ片手を置いた。

反論したかった。

そんなつもりではなかったと。

自分はただ、正しくあろうとしただけだと。

けれど、言葉は出なかった。

出なかったということは、そう言い切れるだけの確かさがなかったのだ。

ミレイアのことを思い出す。

編入してきた頃の、あの居心地の悪そうな顔。身分の差が空気になってのしかかる場所で、言葉を選びきれずに立ち尽くしていた少女。あれを見て、守らなければと思ったのは本当だった。

それは嘘ではない。

王子である自分が、弱く見えるものへ手を差し出すべきだと思った。周囲の視線が冷たくなるなら間に入るべきだと思った。それ自体は、間違っていないはずだった。

けれど同時に、別のこともしていたのだと、今はわかる。

セレフィーナは大丈夫だと思っていた。

しっかりしているから。

崩れない人だから。

礼を失わないし、感情で場を壊さないから。

そう思っていた。

いや、そう思うことで、見なくて済ませていたのかもしれない。

茶会で誰かが言いすぎそうになった時、いつの間にか流れが変わっていたこと。学園の行事で面倒な家同士が隣り合わずに済んでいたこと。自分のまわりの人間関係が、大きく軋まずに回っていたこと。

あれは、最初からそういうものだったのではない。

誰かが整えていたのだ。

セレフィーナが。

それを彼は、一度も「彼女がしていること」として見なかった。ただ、場がそう収まっているものとして受け取っていた。

「……大丈夫だと思っていた、か」

自分で呟くと、その言葉の軽さに吐き気がした。

大丈夫だったのではない。

大丈夫にしていたのだ。

しかも彼は、その大丈夫を評価のつもりで使っていた。

セレフィーナはしっかりしている。

セレフィーナなら任せられる。

セレフィーナは冷静だから問題ない。

それらは信頼のようでいて、実際には助けない理由にもなる。

できる人だから。

崩れない人だから。

あの人なら平気だから。

その言葉の陰で、どれだけ多くのものを一人へ寄せていたのか。

ルシアンは目を閉じた。

守るべきだったのは、弱く見える者だけではなかった。強く見える者に甘え、支えられていることにも気づかず、しかもそれを正しい判断だと思っていた。

それが、どれほど傲慢だったか。

王子として、自分はいつも“正しく選ぶ”ことばかり考えていた。

どちらが守られるべきか。

どちらへ手を差し伸べるべきか。

何をすれば正しく見えるか。

だが本当は、その前に見るべきものがあったのではないか。

自分が立っている場は誰が支えているのか。

その正しさを成り立たせるために、誰が黙って荷を引き受けているのか。

そこを見ないまま選ぶだけ選んでいたのだとしたら、それは王子としての怠慢でもある。

痛みが遅れて胸へ落ちる。

知らなかった。

気づかなかった。

そう言い訳することはできる。

けれど、知らなかったことは免罪にはならない。

「難しい顔ですね、殿下」

不意に後ろから声がした。

振り返ると、ノアが庭へ続く小径のところに立っていた。偶然を装うには、少し出来すぎた間の悪さだった。

「盗み聞きか」

「この館では、聞こえてしまうこともありますよ」

いつもの軽い調子だ。だが、笑っている目ではない。

ノアは数歩近づいて、少し離れた位置で止まった。

「どうでした、正しい人に正しい言葉を返された気分は」

「皮肉を言いに来たのか」

「少しは」

そう言ってから、彼は肩をすくめた。

「でも半分は確認です。殿下がまだ“冷たい女に拒まれた”と思ってるのか、それとも、ようやく人として見始めたのか」

ルシアンは何も返せなかった。

それだけで、答えは十分だったのだろう。ノアは小さく息を吐いた。

「遅いですけどね」

「……わかっている」

「本当に？」

「わかっているつもりだ」

ノアはそこで首をかしげた。

「つもりのままだと、また踏み外しますよ」

「では、どう言えばいい」

「自分で考えてください。殿下は選ぶのは得意でも、考え直すのは遅そうだから」

刺すような物言いだった。

だが、不思議と腹は立たなかった。

ノアは続ける。

「セレフィーナ様は、別に“弱いふりをしてほしかった”わけじゃないんです」

「……」

「見てほしかったんでしょうよ。ちゃんとしていることの下で、何を引き受けていたのかを」

それを聞いて、ルシアンは目を伏せた。

見ていなかった。

セレフィーナが冷たかったのではない。遠かったのでもない。自分が、見やすいところだけ見ていたのだ。助けを求めてくる側は見えた。弱さを表に出す側は見えた。だが、黙って場を支える側は、景色の一部のように流していた。

それは守るというより、都合のよい場所に甘えていたに近い。

「殿下」

ノアの声が今度は少しだけ低くなる。

「守るって、目立つ側に手を伸ばすことだけじゃないでしょう」

「……ああ」

「ようやくそこに気づいたなら、まだましです」

「まし、か」

「ええ。許されるとか、間に合うとか、そういう話じゃなくて」

ノアはそこで言葉を切り、目を細めた。

「見ないままの人よりは、ましです」

それだけ言うと、彼はもう用は済んだとばかりに身を翻した。

去っていく背中を見送りながら、ルシアンはしばらく動けなかった。

見ないままの人よりは、まし。

それは慰めではなかった。最低限の話だ。まだ入口に立っただけだと、はっきり突きつけるための言葉だった。

風が吹く。

王都より少し冷たい風が、庭木を撫でて通り過ぎていく。

ルシアンはその中で、ゆっくりと息を吐いた。

ミレイアを守るべきだと思っていたのは本当だ。

だが、それだけで十分だと思っていたのは間違いだった。

セレフィーナはしっかりしているから大丈夫だと思っていた。

その言葉は、今になってみれば評価ではない。責任の押しつけだ。

できる人だから任せられる。

崩れない人だから支えられる。

その便利さの上に立っておきながら、守るつもりだったなどと、よくも思えたものだ。

「私は」

声に出すと、思ったより掠れた。

誰へ向けるでもない。

言い訳ではなく、初めて自分へ向ける言葉として。

「私は守っていたつもりで、見やすい場所しか見ていなかった」

庭には誰もいない。

だからその言葉は、飾らずに落ちた。

弱く見える者へ手を伸ばすことばかりを“正しさ”だと思い、その正しさを成立させるために黙って支えていた者を、景色のように扱っていた。

それが、自分のしていたことだ。

遅い。

あまりにも遅い。

それでも、ここでようやく認めたことを、また曖昧に戻すことだけはできないと思った。

ルシアンは顔を上げた。

領地の空は高く、雲がゆっくり流れている。王都のように意味を与えられた空ではない。ただ空であるだけの景色が、今は妙に痛かった。