軽量なろうリーダー

王都の喧騒から少し離れた、国境へと続く王立の特設馬車発着場。

抜けるような青空の下、隣国ローゼンタール王国へと帰還する第一王女ビクトリア殿下の、見送りの式典が執り行われていた。

「ロクサーヌ、少し風が冷たいね。僕の上着を羽織るかい？」

「まぁ、ニコラス様。まだ式典の最中ですわよ？ 衆目の前でそのようなことをなされたら、私が皆様にどのような目で見られるか……」

「いいじゃないか、僕たちの仲だ。君が風邪をひくくらいなら、社交界の噂なんてどうでもいい」

私の隣で、ニコラス様が相変わらずの爽やかな美貌に「激重な独占欲」をどろりと滲ませながら、私の腰をそっと抱き寄せている。

すべての誤解が解けてからの彼は、もう「紳士の仮面」を被り直すつもりは毛頭ないらしく、どこにいても私を自分の腕の中に閉じ込めようと必死だった。

これまでは「お飾りですから」と一歩引いていた私だったけれど、今は彼の大きな手に自分の手を重ね、クスリと微笑み返す。

「大丈夫ですわ、ニコラス様。私、今とっても幸せで、胸の奥がぽかぽかとしていますもの」

「っ……ロクサーヌ、ずるいな。そんなに可愛い顔をされたら、今すぐ式典を抜け出して君を我が家に連れ帰りたくなる」

アメジストの瞳を愛おしげに細める婚約者に、私はあえて悪戯っぽく微笑んでみせた。

もう、私たちの間に、どんな噂も、どんな過去の幻影も入り込む隙はなかった。

やがて、エドワード王太子殿下にエスコートされ、豪華な旅行服に身を包んだビクトリア殿下が姿を現した。

そのサファイアの瞳が、見送り人の中にいる私とニコラス様を捉え、その足が真っ直ぐにこちらへと向かってくる。

「ビクトリア殿下、本日はお見送りに参上いたしました」

私たちは一歩前へ出ると、毅然と、しかしこれ以上ないほど温かい敬意を込めて、見事な礼を捧げた。

ニコラス様もまた、王女の前に堂々と立ち、私を守るようにその細い腰を支えている。

二人の姿を見たビクトリア殿下は、一瞬だけ目を見張った。

あの日、薔薇園で見せたロクサーヌの「完璧なお飾りの微笑み」はどこにもない。そこにあるのは、愛する男性の隣で大輪の薔薇のように誇り高く、幸福そうに輝く、一人の本物の『恋する少女』の姿だった。

そして、ニコラスの瞳。かつて自分に捧げられていた、義務と演技による「作られた優しさ」とは根本的に違う。ロクサーヌを見つめる彼の瞳には、彼女を失うことを何よりも恐れ、狂おしいほどの情熱で彼女だけを求めている、生々しい『男の執着』が剥き出しになっていた。

（ああ……そうか。本当に、私の出る幕なんて、最初からなかったのね）

ビクトリア殿下はふっと、胸の奥が軽くなるのを感じていた。

自分がすがりついていたのは、ニコラスという人間ではなく、ただ『母国で普通の女の子として愛されていた時間』という、過去の幻影に過ぎなかったのだ。あの日、怪物の本性を現したニコラスに本気で拒絶されたことで、彼女の三年越しの初恋は、今、本当に綺麗な思い出へと昇華された。

「……素敵なお嬢さん。ニコラスを、よろしく頼むわね」

ビクトリア殿下が優しく微笑み、私に手を差し伸べた。

「はい、殿下。お任せくださいませ」と私がその手を握り返した、その時だった。

「待ってくれ、姉上！ ローゼンタールから、緊急の早馬だ！」

息を切らしたエドワード殿下が、一通の親書を手に、走り寄ってきた。

その封蝋を見た瞬間、ビクトリア殿下の顔が緊張に強張る。それは、隣国ローゼンタール王家、それも国王ルドクリフ次直々の、公務を通さない『私的な親書』だった。

「陛下から……？ 一体、何事かしら……」

ビクトリア殿下が震える指先で封を切り、中に書かれた文字に目を落とした。

その瞬間、彼女のサファイアの瞳が、みるみるうちに大粒の涙で溢れていった。

「殿下！？ いかがなされましたか！？」

思わず私が声をかけると、殿下は涙を流したまま、けれど、この滞在期間中で一度も見せなかったような、心の底からの幸福そうな笑顔を咲かせたのだ。

「いいえ……違うの、ロクサーヌ。これを見て……」

差し出された手紙には、力強く、けれどどこか愛おしさを堪えきれないような筆致で、こう記されていた。

『愛しいビクトリア。君がいない宮殿は、まるで太陽を失ったかのように暗く、寂しい。今回の君の全権名代としての働きを、私は夫として、そして王として誇りに思う。……君の帰りを、首を長くして待っている。早く帰っておくれ』

それは、噂にあるような「冷遇」とは一光年もかけ離れた、妻を激しく恋しがる一人の男の、不器用で真っ直ぐな愛の告白だった。

そこに書かれていた言葉に、ビクトリア殿下は手紙を愛おしそうに胸に抱きしめた。

「夫ルドクリフ陛下は、私をちゃんと見てくれていたわ……。異国で孤独に戦っていた私の背中を、ずっと愛してくれていたんだわ。私……自分がどれほど愛されていたのか、失う手前まで気づかないなんて、本当に愚かだったわね」

ビクトリア殿下はシルクのハンカチーフで涙を拭うと、きゅっと唇を結び、毅然と前を向いた。

「エドワード、私、今すぐ帰るわ。あの人の元へ、私の本当の居場所へ」

「ああ、姉上。……行ってらっしゃい」

エドワード殿下が優しく微笑み、ビクトリア殿下は馬車のステップへと足をかけた。

扉が閉まる直前、殿下はもう一度だけ振り返り、私とニコラス様に向けて、悪戯っぽくウィンクをしてみせた。

「ニコラス、あんまりロクサーヌを困らせちゃダメよ？ ――さようなら、私の愛した母国！」

がたごとと、心地よい音を立てて、豪華な馬車が青空の下を走り出していく。

その背中は、過去の寂しさに縋る哀れな王女ではなく、愛する夫と娘の待つ我が家へと胸を張って帰っていく、世界で一番幸福なローゼンタール王妃の姿そのものだった。

「……行かれてしまいましたわね」

遠ざかる馬車を見つめながら、私がぽつりと言うと、ニコラス様が背後から私をぎゅっと抱きしめた。

「そうだね。これで邪魔者は誰もいなくなった。……さあ、ロクサーヌ。次は、僕たちの本当の結婚式の準備を始めようか」

耳元で囁かれた甘く、けれど逃げ場のない独占欲に満ちた声に、私は顔を真っ赤にしながらも、今度はしっかりと、彼の胸に寄り添った。

すれ違い続けた偽物の恋は、終わりを告げた。

ここから始まるのは、紳士の仮面を脱ぎ捨てた怪物と、彼にどこまでも愛されることを受け入れた少女の、本物の、そして永遠の溺愛の物語なのだから。