軽量なろうリーダー

「さすがに暗い……ですわね」

静海の森は濃密な夜の闇に包まれていた。

ミーアの前を行くディオンの手には、煌々と明かりを放つ松明が握られてはいるものの、その程度の明かりでは、せいぜい自分たちの周りの闇を払しょくする程度。

昼間に来た時とはまるで違う異界のような森に、ミーアが気を取られていると……。

「姫殿下」

「ひぃっ！」

突然、呼びかけられ、ミーアは小さく飛び上がった。

「なっ、なっ、なっ、なんですの？」

「いえ、昼間、襲われた場所についたので、お呼びしただけですよ」

ディオンはニコニコ微笑みながら、そんなことを言った。

「あ、そ、そうですの……。わかりましたわ」

ミーアはあたりを見回して、首を傾げた。

「ここ、本当に昼間の場所ですの？」

「間違いありませんよ。ほら、そこの木に矢の跡がついてますし」

そう言われれば、確かに、という感じではあるのだが……。

――全然、わかりませんわ。というか、ここで探し物とか、無理ではないかしら……？

今さらながらにそう気づいたミーアであったが、すでに手遅れだった。

ディオンに今から帰りたいと言ったところで、呆れられるだけだろう。

いや、呆れられるだけならまだしも、逆鱗に触れるようなことになったら大変である。なにしろ相手は、自分を殺した相手だ。怒りをできる限り買わないようにしなければ……。

なんとかして髪飾りを探そうと、地面に目を凝らすミーアであったが……。

「姫殿下、どうやら、狙い通りに事が運びそうですよ」

「……へっ？」

ディオンに言われて、ミーアは間の抜けた声を上げた。

「おい、見てないで、出てきたらどうだい？」

松明を茂みの方に向けながら、ディオンが言う。と……、突如、ガサガサと茂みが揺れて、そこから武骨な男たちが現れた。

細く引き締まった体を獣の体に包み込んだ者たち。

――あれがルールー族。もしかすると、リオラさんの血縁の方もいらっしゃるかもしれませんわね。

そんな風にミーアがぼんやり観察している間にも、話は進んでいく。

「いきなり撃ってこないところを見ると、戦いに来たってわけじゃないんだろう？」

「サスガ帝国ノ戦士タチノ長デアルナ。悪クナイ洞察デアル」

戦士たちをかきわけるようにして、前に歩み出た男。見事な白髭の初老の男は、ギロリ、とディオンを 睨(にら) み、次いでミーアを睨んだ。

「娘、オマエハ、昼間、ココニ来タ者ダナ？」

いきなり話を振られて瞳をパチクリさせるミーアだったが、とりあえず嘘を吐いても仕方ない、と頷く。

「そうですわ。わたくしは……」

「娘、コレ、ドコデ手ニ入レタ？」

男は、低い声で言った。その手には、ミーアの髪飾り「一角馬の髪飾り」が握られていた。

「あら、それは……」

「ドコデ手ニ入レタ、聞イテル。答エ次第デハ……」

「あー、そこまでにしてもらおうかな」

とそこで、ディオンが一歩前に出る。

「あまり、無礼なことをされると困るな。こちらにおわすのは、この帝国の姫君で、僕が守らないといけない方なんだ。一応ね」

剣の柄に手をかけ、声を低くする。

「場合によっては、こちらが容赦しない」

「貴様……！」

バチバチと、火花が散りそうなほどに高まる緊張、一触即発の空気の中、ミーアは……、

――ああ、これは……！

うっとりと感動に身を震わせていた。

――快感ですわ……、たまりませんわ！

それはもう、感涙を目に浮かべてしまうほどに、今の状況にうっとりしていた。

なにしろ、ディオンは自分を殺した男である。直接的な仇で、一番の敵対者と言っても過言ではない。

そのような人物が、身を挺して自らをかばおうとしている……、実に、実に……、痛快極まりない状況だった。

――ああ、これはあれですわ。ルードヴィッヒを感心させた時と同じ感覚。ああ、気分爽快ですわ！

思わず高笑いでも始めそうになったところで、

「ところで、姫殿下……、これ、当然、収拾を付ける算段はできてるんでしょうね？」

「…………へ？」

頭から冷や水をぶっかけられる。

「えーっと……」

「もし、これも計算の内ならば、僕があいつらを斬っていいのか、ダメなのか、交戦か撤退か、指示をいただけると嬉しいんですがね」

にっこにこと、実にいい笑顔を浮かべて、ディオンが言った。

その笑顔に含まれた「なにも考えてなかったら許さない」というニュアンスを敏感に感じ取ったミーアは、さぁ、っと顔を青くした。

――ああ、そうでしたわ。気持ちよくなってる場合じゃないんでしたわ！ なんとかしないと……。

とは思うものの、だ。そもそもがノープランである。

その上、なぜだか、いたくお怒りの様子のルールー族の男が目の前にいる。この状況を、血を見ずに解決するのは難しそうだった。

さらに、よくよく考えるとディオンも手放しの味方というわけでもない。別に友だちでもないし、忠誠を誓う部下でもない。

あくまでも条件付きだし、どちらかと言うと敵っぽい雰囲気すらある。

――あら、つまり、わたくしの味方っていないんじゃ？

孤立無援の状況、いつでも自分を助けてくれる腹心、アンヌもルードヴィッヒもいない苦境に、ミーアはすっかり涙目だ。

――ともかく、なにか……、なにか考えなければ…………。

焦るミーアに、意外な方向から助けが入った。

「待ってほしい、です！」

「あら……、あなたは……リオラさん！？」

突然の、顔見知りの登場にミーアは驚きの声を上げた。