軽量なろうリーダー

族長会議が開かれる地、騎馬王国の南都は、火の一族の隠れ里から馬で二日、と比較的近い距離にあった。

普段なら、馬車の中でうつらうつらしつつ、のんびり向かうところだが、今回のミーアは、あえて馬に乗って向かうことにした。

それは、馬龍の発案によるものだった。

「騎馬王国の民は、外国のお姫さまは馬なんか乗らないもんだと思ってるからな。上手く馬を乗りこなしているだけで、だいぶ評価が上がると思うぜ」

「そうですわね。まぁ、たくさん食べるために、少し運動しておくのもよいのではないかしら？」

などと思ったミーアは、二つ返事でオーケーした。

なにしろ、十二部族の族長が集まる族長会議。きっと美味しいおつまみが出るに違いないと確信するミーアである。ご馳走をゲットするためには、好感度は稼いでおくに越したことはないだろう。

そんなミーアの護衛を請け負ったのが、慧馬だった。火の一族のために、いろいろと尽力しているミーアへのお礼だということだったのだが……。

――ふぅむ、しかし慧馬さん、やっぱり少し元気がないように思えますわね。

隣に並んだ馬に乗る慧馬に、ミーアはチラリと視線を送った。

火の一族の村を出て以来、なぜだか、あまり元気がない様子の慧馬。

否、よくよく考えてみると、狼花と会談した時から、少し沈んでいるようにも見える。

――ラフィーナさまといい、なにか悪いものでも食べたのかしら？ しかし、それにしては、わたくしがなんともないというのも妙な話ですわ。わたくしの胃腸は極めて繊細でデリケートなはずですのに……。

アンヌが仕入れてきたヨーグルトで今日も非常にお腹の調子が良いミーアであった。

……まぁ、それはさておき、このまま慧馬の元気がないのも気分が滅入る。

ということでミーアは、なにか、慧馬が元気になりそうな話題を振ってみることにする。

当然、話題は……、

「ところで、慧馬さん……その馬、とても見事な馬ですわね」

ミーアは、慧馬を乗せた黒毛の馬を見て言った。それはお世辞ではなく、完全なる本音だった。

荒嵐にも負けない引き締まったしなやかな体。力強く大地を蹴る足と、まっすぐに前を見据える澄んだ瞳。その艶やかな黒毛は、この馬がどれほど大切にされているかを表しているようだった。特徴的なのは、その白い鼻先だろうか。夜闇のような黒毛の中にあって、そこだけ光が浮き上がっているように見える。

「もしや、それは月兎馬ですの？」

そう問うと、慧馬はにやりと笑みを浮かべた。

「さすがはミーア姫。馬を見る目も確かなのだな。これは、我が火一族の 宝馬(たからうま) だ。兄、馬駆の愛馬、影雷とは兄弟馬で、名を 蛍雷(けいらい) という。騎馬王国の伝統的な月兎馬の純血種で、遡ると始祖、光龍の時代まで辿ることができる。この馬の血統を歌った歴史歌もあって……」

と、明るい声で話し出すのを見て、ミーアは少しだけ笑みを浮かべる。

――ふむ、元気が出たみたいでなによりですわ。やはり、慧馬さんはこうでなくっては、こちらまで調子がおかしくなってしまいますし……。

などと満足していると、

「……聞かないのか？」

「え？」

不意に、慧馬が真剣な顔で見つめてきた。

「聞くって、なにを？」

「この馬を売って金にしないのかって。食べ物に換えないのかって、聞かないのか？」

優しく蛍雷の首筋を撫でながら、慧馬は言った。

「我ら光龍の末裔にとって、馬は友。馬は家族。だが、一族の存亡の危機でもある。そんな中で、立派な馬を持ち続けることは、ぜいたくでわがままなんじゃないか、と、言われたことがあるのだ。だが……我は……」

苦しそうに、唇を歪めて言う慧馬に、

「あら？ そんなことないのではないかしら？」

ミーアは、あっけらかんとした口調で言った。

「というか、馬を売ってしまうなど、あり得ないことですわ」

それは、ミーアにとって自明のことだった。

なるほど。確かに、馬を売り、食べ物を得れば、一時的に破滅を免れることができるだろう。だが……、それはあくまでも一時のこと。その場しのぎだ。

馬を売って手に入れた金は尽き、手に入れた食べ物はお腹の中におさまってしまうのだ。

お腹がいっぱいになり、動くのが億劫になったところで、破滅が襲い掛かってきたらどうするというのか？ 馬がなければ逃げられないではないか！

それゆえに、ミーアは思う。

馬という脱出手段は、いつもいつでも、最後の最後まで手元に残しておくべきなのだ、と。

ゆえに、ミーアは言う。

「馬は、どこよりも遠い場所へと、わたくしたちを運んでくれるもの。手放すなんてもってのほか。死ぬ時は馬と一緒、ぐらいのことを思っておいたほうが良いのではないかしら？」

それは、最後まで逃げることを諦めないというミーアの固い信念！ 揺らぐことのない部分である。

それを聞いた慧馬は、ぽかーん、と口を開けていたが……、やがて、小さく吹き出した。

「ふふふ、そうだな。まったく正しい。驚いた、ミーア姫は、騎馬王国の民などより、よほど馬のことがよくわかっているな」

ひとしきり、おかしそうに笑ってから、慧馬は首を振った。

「さすがは、我が友と見込んだ者だ」

「あら？ そう言っていただけてなによりですわ」

さて、なにが評価されたのか、よくはわからなかったけど……。

――まぁ、慧馬さんに元気が出てきたのならば、それに越したことはございませんわね。

などと思うミーアなのであった。

そんな二人の心のうちを知ってか知らずか、ミーアを乗せた東風が、ふわああむ、っとあくびをした。

実になんとも平和な光景だった。