軽量なろうリーダー

さて、ミーアがランプロン伯邸に戻ったのは、夕刻を迎える頃だった。

部屋に戻ると早速、エメラルダとルードヴィッヒが訪ねてきた。

「すっかり、ラフィーナさまと話し込んでしまいましたわ」

そうつぶやくミーアに、ルードヴィッヒが驚愕の目を向けてきた。

「ラフィーナさまも、この地にいらしているのですか？」

「ええ。今度のパーティーに出席する予定みたいですわ。アベルも一緒に来ておりましたのよ？」

「なるほど、そうですか……ラフィーナさまと……」

メガネをキラリと光らせるルードヴィッヒ。その視線の鋭さに、ミーア、いささかたじろぐ。

――あっ、ヤバイですわ。エメラルダさんの縁談どうしようとか、シオンの暗殺をどうやって防ごうとか、ぜーんぜん考えないで、ラフィーナさまとの会食を楽しんでしまいましたわ！ 言い訳しなければ……。

刹那の思考。ミーアは、軽い言い訳を差し挟む。

「あ、も、もちろん、情報収集してきましたわよ？」

一応、ランプロン伯の人物評を聞いたし、帝国にはない土瓶蒸しという調理法も情報を仕入れた。

――あの土瓶蒸しというのは、いいものでしたわ！

料理長に教えて研究してもらえば、帝国の食文化に貢献できるかもしれない。それは素晴らしいことである。

――そうですわ！ 食事をしてきただけではございませんわ。わたくしは、ちゃーんとやるべきことをやってきましたわ！

などと自分を納得させつつも、ルードヴィッヒのほうに目を向ける……と、

「うっ……」

「なるほど……、さすがです、ミーアさま」

ルードヴィッヒは、澄んだ瞳に感心の色を乗せて、まっすぐに見つめてきた。

その一切の曇りのない純粋なる感心を前に、じわじわと罪悪感を刺激されてしまい……、ついつい目を逸らしてしまうミーア。その間にも話は進んでいく。

「事態の打開のためには、情報収集が大切であるというお考え、私も同意いたします。そこで……、急なことではありますが、今夜、サンクランド国王、エイブラム陛下との会食の場を用意いたしました」

「……はえ？」

事態の急変！ 突然のサンクランド国王との面会の機会に、ミーアは、ぽっかーんと口を開けた。

いや、急にそんなこと言われても心の準備が……などと言い訳する間もなくルードヴィッヒは言った。

「此度の縁談のこと、サンクランドの国王陛下がどのようにお考えか、探りを入れることが必要と考えました」

実に正論、反論の余地など、ない！

「……なっ、なるほど。それで、あなたが手配してくださったんですわね？」

「キースウッド殿を通して、シオン殿下と連絡を取らせていただきました。エシャール王子のお相手であるエメラルダさま、それに、シオン王子のご学友として、ティオーナさまもご一緒できるということですが……」

「まぁ、ティオーナさんまで……ふむ」

ミーアは、エメラルダのほうに目を向けた。

「どっ、どうしましょう、ミーアさま……。私、心の準備が……」

エメラルダは、オロオロしていた。実に頼りない。

――ルードヴィッヒとアンヌがついてきてくれれば、安心なのですけれど……、国王との会食となれば、従者は同席できないのでしょうね……。となれば、下手をするとエメラルダさんと二人で、国王陛下と対峙しなければならなくなりますわ。

それは、ミーアとしては避けたいところである。物量作戦信奉者のミーアとしては、味方はできるだけ多いほうがありがたい。

――まぁ、相手のリクエストですし、ティオーナさんを連れて行っても問題ないというのであれば、それに越したことはありませんわね。それにしても……。

「ま、まさか……こんなに急に、お会いすることになるなんて……」

狼狽えるばかりのエメラルダには、いささか意外なものを感じてしまう。

エメラルダは基本的にわがまま娘である。傍若無人で、相手が他国の王であれど、平気で無礼を働くことができる胆力を持っている。

少なくともミーアはそう思っている。固く信じている。

けれど、今のエメラルダは非常に不安そうだ。

――相手が他人ならばともかく、縁談相手の父親だと思うから、おろおろしてしまっているんですわ。もう、エメラルダさん、情けないですわ！

ミーアは、ふん、っと威勢よく鼻息を鳴らしてから、

「エメラルダさん。あなたは、栄えある我がティアムーンの四大公爵家の者ですわ。堂々と、大船に……、そう、あのエメラルドスター号に乗ったつもりでいればいいのですわ！」

「エメラルドスター号に……」

ことわざに、ミーアなりのアレンジを加えたせいで、ちょっぴり難破してしまいそうな感じがしないではなかったが……、

「ミーアさま……」

エメラルダは、感動に瞳をウルウル潤ませるのだった。

――とは言ったものの……。

エメラルダを送り出し、急ぎ、着替えるのをアンヌに手伝ってもらいながら、ミーアはため息を吐く。

――なかなか、骨が折れますわね。どうしたものかしら……。

と、その時だった。コンコン、とドアをノックする音が聞こえてきた。

「失礼します。ミーアお姉さま」

「ただいま戻りました、ミーアさま」

ドアを開け、入ってきたのは、ベルとシュトリナの二人だった。

「あら、あなたたちも遊びに出かけていたんですのね？」

などと言いつつも……、ミーアはすぐに思考の海に沈んでいく。

――シオンのお父さま、はたして、どんな人なのかしら……？ あのシオンの父親ですから、油断はなりませんわね……。上手いこと情報を引き出せればよろしいのですけれど……。

けれど……、やはり、それ以上に問題なのは、

「エシャール王子のことですわね……」

ぽつり、とこぼしたミーアに、シュトリナは驚愕の表情を浮かべた。

「すでに、ご存知でしたか……。さすがですね、ミーアさま」

何事か、感心した様子で頷いて、シュトリナは言った。

「それで、いかがいたしますか？」

ミーアは、はて、と首を傾げる。なにか話していたようだが……、さすがに聞いていなかったというのは感じが悪い。ということで……。

「え、あ、ええ……そうですわね。お任せいたしますわ」

まぁたぶん、ベルを連れて、なんとか市場に行くという話だろう……、とミーアは予想を立てる。そのうえで、

「好きに連れて行ってかまいませんわ。退屈してるみたいですから、遊んであげていただけると嬉しいですわ」

シュトリナの力が必要になるのは、もう少し先のこと。しかも、いざという時の備えという意味合いが強い。

それまでは、せいぜいベルと遊んで、楽しんでくれればいい、と考えるミーアである。

対して、シュトリナは、真剣な顔で頷いて、

「わかりました。この身に換えましても……」

「え？ いや、そこまでしなくても大丈夫ですわよ？」

この子、どんだけ、ベルと遊ぶことに懸けてるのかしら？ などと、首をひねるミーアであった。