軽量なろうリーダー

ラーニャと合流したミーアは、そのままペルージャンの王都に向かった。

途中、いくつかの村に立ち寄ったミーアは、そこでも収穫のお手伝い（果物狩り）を満喫した。ルビワの件で味を占めたミーアは、その都度、採れたて農作物を食し、大変に充実していた。

ちなみに、その都度、食べ過ぎにならないように、アンヌとルードヴィッヒが腐心していたのは、言うまでもない。

そうして、あと少しで王都というところで、ミーアは馬車の中から見える景色が変わってきたことに気が付いた。

豊かな緑色から、月影のごとき柔らかな黄金色へ。景色は色合いを変えていた。

「このあたりの小麦はまだまだ収穫が終わっておりませんのね」

首を傾げるミーアに、ラーニャは微笑みを浮かべる。

「はい。城の近くの土地は、六日かけて刈り取ることになっています。国中の十歳を超えた長子が集まって一斉に刈り取り、その後に感謝祭を執り行うのです」

ペルージャンの収穫感謝祭は、神に感謝をささげる祭りの側面と、人口調査の側面を持っている。毎年、各家庭の長子が都に集まり、出産状況などを報告するのだ。

そして、その中の選ばれた幾人かの者たちはこれから二年間、王の近衛兵としての務めを果たし、その後、自分たちの村に帰っていく。

そして村に帰った者たちは農業を営みつつ、自身の村の治安を守ることになるのだ。

「なるほど。国を挙げてのお祭りですわね……」

「あっ！ ミーアお姉さま、見えてきました！」

ベルの歓声につられて、ミーアは前方に目を移した。

「あれが……、ペルージャンの王都オーロアルデア。なるほど。 黄金の天の農村(オーロ・アルデア) とは、よく言ったものですわ」

かつて、この国を訪れた帝国貴族は「黄金の町など名前負けもいいところだ。ただの貧乏くさい属国の、取るに足りぬ町ではないか」などと吐き捨てたという。

けれど、ミーアは思う。その貴族も、きっとこの収穫の時期にここを訪れていれば、意見を変えたに違いない、と。

なぜなら、そこは、確かに黄金に飾られた広い村だったからだ。

豊かに実った麦畑が、規則正しい段々畑になっている。それは、さながら黄金の階段のようだった。そして、その頂上には四角い建物が建っていた。

――ふむ、珍しい形ですわね……。あの形、どこかで……。

「お城が気になりますか？」

ミーアの視線に気付いたのか、ラーニャが言った。

「ええ、変わった形をしておりますわね。なんだか、お城っぽくないですわ」

「ふふ、そうですね。私たち、ペルージャンの城は、戦うためのお城ではありませんから。城壁もありませんし、見張りが立つ塔もありません。壁は薄くて、木で作られています。だからでしょうか、民からは親しまれていて……。うふふ、お城を模した伝統的なケーキもあるんですよ」

――ああ！ そうですわ！ ケーキ！ あの色合い、いい感じに焼いたケーキにそっくりなんですわ！

それで親しみを感じたのか、とミーアは一人で納得する。

――それにしても、あのお城を模したケーキ……、どんなものなのかしら？ まさか、大きさは、あのサイズだったりするのかしら？

「ご興味がおありですか？」

「ええ、とても！」

ミーアは、ふんふん、と大きく頷いた。

――ああ、そうか。やはり、ミーアさまは、そこが気になるのか……。あの城に住まう王族の考えが……。

ミーアの反応は、ルードヴィッヒにとって、ある程度、予想の範囲内のものだった。

ルードヴィッヒは、無論、ペルージャンの城のことは知っていた。

その、戦のことをまったく計算に入れていないその構造は、極めて特異なものだった。

帝都ルナティアの白月宮殿は、美しさを重視した設計になっているが、それだとて、まったく 戦城(いくさじろ) としての機能を持っていないわけではない。

城とは多かれ少なかれ、そういうものなのだ。

にもかかわらず、ペルージャンの城は、それをまるで度外視した造りになっている。それは、城というにはあまりにも無防備な建物だった。

威圧的な無骨さよりも、素朴さ……、あるいは、のんきささえ感じてしまうような城だった。その理由は……。

「おかしなお城でしょう？ きっと戦になれば、簡単に焼かれてしまうでしょう。でも、どちらにしろ戦になれば、田畑は焼かれてしまいますから。立派なお城だけ残っても何の意味もありません」

ラーニャはこともなげに言う。

そう、それこそが、国土の大部分を農地にするペルージャンの基本戦略だった。戦争における勝利条件自体が、他国とは異なっているのだ。

自国の領土が戦場になった時点で、ペルージャンの負けなのだ。ゆえに、彼らは通常の小国のように、後ろ盾となる国からの援軍が送られてくるのを待つような、遅滞戦闘でさえする気がない。

そもそも、戦争自体をするつもりがない。戦争自体を遠ざけるように立ち回ることこそが、彼らの戦略の基本線。そして、ひとたび戦が起きれば、仕方がないという割り切りが、そこにあった。

戦のための備えなどするだけ無駄。ならば、しなくてもよい。

無論、ティアムーン帝国の武力を背景にした威圧と、聖ヴェールガ公国の敷いた倫理観によって生まれる「戦争の起こしづらさ」は、戦略の根底に存在している。それを最大限に生かすように外交的に立ち回りもするだろう。

されど、そこに絶対の信頼を置くことなど、ルードヴィッヒには考えられなかった。

彼は、そこまで人間の理性を信じることができないのだ。

戦争が起きた時には諦める、というのは、大飢饉が起きた時には、いくら食料をため込んでいても足りなくなるのだから諦める、と言っているのと同じように、ルードヴィッヒには思えてならなかった。

ゆえに、彼自身も気になっていた。

ラーニャ姫が、どのような考えを持っているのかと……。

「そのように、諦めきれるものですか？ ひとたび戦争が起きればすべてを失う。だから、起きてしまったら素直に諦めると……そのように、割り切れるものなのですか？」

姫同士の会話に口を挟むのは気が引けたが……それでも彼は聞いていた。

その問いかけに、ラーニャは一瞬考えこんでから……、

「そういう諦めは確かにあると思います。けれど……、私は思うんです。あれを最初に建てた私のご先祖さまは、きっとあれに理想を見ていたんじゃないかって……」

「理想……ですか？」

「いつか、戦うためのお城なんか必要なくなる時代が来る……。食べるものがみんなに行き渡れば、きっと平和になって、猛々しいお城なんかいらなくなるんだって……、その時に、世界中のお城は、ああいう平和な形になるんじゃないかって……」

そう言って、ラーニャは照れ笑いを浮かべた。

「なんて……ごめんなさい。変なことを言ってしまって……。おかしかったですよね？」

それは、たしかに滑稽な話だ。

ルードヴィッヒから見れば幼い子どもの夢物語にしか見えないものだ。

けれど、彼は知っている。彼の主君であるミーアは決して、その夢を嗤うことはないと……。だから、ミーアの顔に浮かぶのは、

「おかしくなどありませんわ。とても素敵なことですわ」

穏やかな笑みだった。

――やはり、ミーアさまは、そうおっしゃるだろう……。

その夢が、その理想が、いかに現実離れしていたとしても、ミーアは決して、その努力を嗤うことはない。

そして、同時にルードヴィッヒは、こうも思うのだ。

もしかしたら、ミーアであれば……、そんな夢物語さえ、実現してしまうかもしれないと。

そんな畏怖すら覚えながら、ミーアのことを見ていたからだろうか……。

「うふふ、とっても素敵ですわ、お城のケーキ」

――お城のケーキではなく、ケーキの城だと思うが……。

ミーアのちょっとした言い間違いが微笑ましく感じてしまうルードヴィッヒであった。

…………言い間違いだろうか？