軽量なろうリーダー

「はて？ 新入生への挨拶……ですの？」

春間近のセントノエル学園。

月餅桜(スイートムーンチェリー) の花の蕾もほころぶポカポカ陽気のある日……。ミーアは生徒会の会合に参加していた。

生徒会室には、いつものメンバーが顔を連ね、さまざまな議題について話し合いを行っていた。

そして、ただ今の議題は、入学式の式典についてのものだった。

「ですけど、新入生への歓迎の言葉は、ラフィーナさまがされるのでは……」

「もちろん私もするけど、それとは別にミーアさんに生徒会長として、一言もらいたいなって思ってるのよ」

ラフィーナは優しげな笑みを浮かべて言った。

「生徒会長のお仕事ですのね……。ふーむ、どうしたものかしら……」

「ふふふ、心配しないで。ミーアさんが思っていることを、素直に伝えればいいのよ」

などと優しげにラフィーナは言ってくれるのだが……んなわきゃあないのである。

――ああ……、これは、額面通りに受け取ったらダメなやつですわね……。

ミーアは早々に察する。適当に思ったことを言うなどできるはずがない。なにしろ、これは、ラフィーナに譲られた生徒会長としての職務なのだから……。当然、お気に入りのケーキの話をするわけにはいかない。

「まだ時間はあるから、ゆっくり考えてみて。後で、昨年の私の原稿も届けさせるから」

「わかりましたわ」

ミーアは渋々ながらも頷いた。さすがにラフィーナ直々の“お願い”を断るわけにはいかない。

――まぁ、それでも、今までの危機に比べれば大したことありませんわ……。命の危機があるわけでもありませんし……たぶん。

そう自分を慰めて、ミーアは頷いた。

「さて、それでは……楽しいお話はこのぐらいにして、少し真面目なお話をしましょうか」

ぱん、っと手を打ってから、ラフィーナは表情を引き締める。

「例の、蛇の手先……、バルバラさんから聞き出した情報についてのことなのだけど……」

――ああ、そういえば……そんなこともありましたわね。バルバラさんをラフィーナさまのところに送ったんでしたわ……。

完全に忘れていたミーアである。それに対して、

「ああ、実は気になっていたんです。それで、なにか、情報が得られたのですか？」

そう声を上げたアベル。シオンの方も興味津々といった様子で視線をラフィーナに向けた。

さすがに、二人の王子は覚えていたらしい。ミーアとは大違いである。

忘れていたことを誤魔化すように、ミーアはあの場にいなかった面々に事情を説明し始めた。自分も気にはなっていたんですよぅ？ ということを言葉の端々に匂わせつつの、実にあざとい説明であった。

「それで、捕らえたバルバラさんとその部下の男たちの身柄をラフィーナさまに送ったんですの。わたくしも気になっていたんですけれど……」

締めくくりで再びの強調。それから、ミーアは紅茶を一口。上手く誤魔化しきったとため息を吐く。

ミーアの後を継いで、ラフィーナが口を開いた。

「ミーアさんの誕生祭から帰って、すぐに彼女たちへの尋問を始めたわ。ああ、尋問といっても、別に手荒なことはしていないわ、もちろんね。少しミーアさんに無礼が過ぎるんじゃないかって思ったんだけど、乱暴なことをしたら、ミーアさんも嫌かなって思ったから……だから、あのジェムと同じことをさせてみたの」

にっこり穏やかな笑みを浮かべるラフィーナが、ちょっぴり怖いミーアである。

「それで情報を引き出してみたのだけれど……、あまり新しい情報は得られなかった。蛇の巫女姫と呼ばれる者が混沌の蛇を率いているとか、蛇の教えを広める蛇導士という者がいるとか……。ああ、あとは例の狼使いのこととか」

「狼使い……」

「ええ、例の狼使いと呼ばれる暗殺者は、巫女姫直属の暗殺者にして、最強の戦士なのだとか」

「最強の戦士！ そっ、そんなのに、命を狙われたんですのね、わたくし……」

冬の荒野を思い出し、ミーアは、ゾッとした。首筋に感じた刃の風を思い出すたびに、背筋に冷たいものが走る。

――わたくし、よく首が繋がっておりましたわね……。あら？ 首、繋がってますわよね？ 実は気付かないうちに死んでるとか、そういうこと、ございませんわよね？ みなさん、きちんとわたくしに話しかけておりますよね！？

などと割とどうでもいいことを考えているうちにも、ラフィーナの話は進んでいく。

「ところで、ミーアさんからのお手紙に書いてあったことで、私なりに推理してみたことがあるのだけど……」

いったん言葉を切って、ラフィーナはミーアに目を向けた。

「申し訳ないのだけど、ミーアさん、混沌の蛇の分類について、少し話していただけないかしら」

「え？ あ、ああ、あのイエロームーン公爵が言ってたことですわね……えーと、たしか混沌の蛇は四つの種類の人々に分類することができる、とか言ってましたかしら？」

などと答えつつ……話しかけられて良かったー、と思ってしまうミーアである。どうやら、実は死んでいたということはないらしい。一安心である。

「蛇に消極的に協力する者と、利用するために積極的に協力する者、蛇の教義に共感した信者と、信者を教え導く蛇導士……でしたっけ？」

机に置かれた四つのクッキーを思い出しながら、ミーアは言った。

言葉だけでなく、美味しそうなクッキーと関連付けて記憶する、ミーア式記憶法である。

「ミーアさんのお手紙にはそう書かれていたわね。そして恐らく、男たちは信者なのではないか、と私は考えてるの」

なるほど、と、ミーアはバルバラや男たちの様子を思い出す。

「たしかに、あの男たちは邪教徒という感じがいたしましたわ。自分たちの命を顧みないような印象で……」

「それでね……、恐らくだけど、神聖典に反応するのは信者と、蛇導士なんじゃないかしら」

「ああ、そういうことか」

ラフィーナの言葉に、いち早く理解を示したのはシオンだった。

「神聖典を読んでも、反応する者とそうでない者とがいる、と、そういう話だったが、違いはそこにあるのか……」

「ええ。蛇の教えを真実として受け入れているか否か……。蛇を神としているか、利用すべき道具としているか……。蛇を仰ぐべき存在とする者にとっては、敵の教えである神聖典は唾棄すべきもの、受け入れざるものだった……だから、拒否反応を示した……そう考えたのだけど……」

と、そこで、微妙に歯切れ悪く、ラフィーナは言葉を切った。

「あら、どうかなさりまして？」

きょとん、と首を傾げるミーアに、ラフィーナは続ける。

「あのバルバラさんだけは、少し様子が違った。どちらかというと、憎悪の方を強く感じた……。神だけでなく、私や、貴族全般への……」

「憎悪……？」

ミーアは、バルバラの顔を思い浮かべた。

「そういえば、あの方は、リーナさんにもつらく当たっていたと、ベルは言っておりましたわ。イエロームーン公爵に対しても、なんだか、ひどく憎んでいる様子でしたわ」

「蛇の教えに共感したから、貴族という権威、その権威が作る秩序を憎悪した、そのように考えることは、もちろんできるわ。でも……なんだか、違和感がある……」

ラフィーナの言葉に、一同に沈黙が広がる。

「しかし、わからないことだらけだな。やれやれ、いったい、蛇の巫女姫というのは、どんな人物なのだろうね……」

アベルの、つぶやくような声が、妙に耳に残った。