作品タイトル不明
第九十三話 イエロームーン公爵との会談
なだれ込むようにして入ってきた 皇女専属近衛隊(プリンセスガード) の者たちによって、イエロームーン公爵邸は制圧された。
といっても、内部にいた蛇の息のかかった者たちはディオンの手によって昏倒。人数自体もさほどおらず、恐らくは、玉砕を決めていたバルバラが、大部分を先に逃がしていたのだろう。
「蛇には蛇の論理がある……、そういうことかしら」
てっきり捨て駒にしてでも逃げると思っていたのだが、少し意外に感じるミーアである。
そうして混乱も収まった頃、ミーアはローレンツの部屋に招かれた。
「蛇に関連することとはいえ、帝国の内政に深くかかわることだ。我々はとりあえず遠慮しておこう」
シオンの言葉に、アベルも頷く。
「そうだね。シュトリナ嬢とベルくんのところにも、誰かがついていた方がいいだろうから、ボクたちは、そちらに行っているよ」
そうしてミーアは、シオンとアベル、キースウッド、それにモニカと別れる。
「ふむ……、では、一緒に行くのはアンヌとルードヴィッヒ、ディオンさんですわね」
頭脳担当のルードヴィッヒはともかく、ディオンに後ろに立たれるのはいささか不安なミーアである。かといって、護衛を連れて行かないわけにもいかず……。
ミーアとしては、せめてアンヌに精神的安定を委ねたいところであった。
と、ミーアの視線を受けたアンヌは……、
「お任せください、ミーアさま。私がついています」
ドンっと胸を叩くアンヌ。
どうやら、ミーアに連れて行ってもらうことが嬉しくて、張り切ってしまっているらしい。
それを見て、ミーアは苦笑しつつ、
「ええ、頼りにしておりますわ。ルードヴィッヒにディオンさんも……、お願いしますわね。アンヌが無茶をしそうになったら、きちんと止めてくださいませね」
「なっ！ ミーアさま、ひどい」
などと、アンヌとキャッキャしつつ、ミーアはローレンツの部屋に入った。
「ほう……」
入って早々に、ミーアは鼻をひくひくさせた。
鼻先をくすぐるのは、甘くて、香ばしい匂い。それは……。
――紅茶と、それに……焼き菓子……。それも、あのテーブルの上のものがそうですわね……。わたくしの目に狂いがなければ、あれは間違いなくペルージャン産のアップルを使ったタルトですわ……。
ミーアは、静かにローレンツの顔を見てつぶやく。
「……ふむ……この男……、できる！」
瞬間的にミーアは相手の力を見抜いたのだ！ そう、相手の……スイーツ力を……。
どうでもいい能力であった。
「お呼び立てしてしまい、申し訳ありません。ミーア姫殿下……。ですが、此度のことについて……、どうしても、お話ししなければと……」
立ち上がり、頭を深々と下げるローレンツに、ミーアは首を振る。
「形式ばった挨拶は不要。わたくしの方でも聞きたいことがありましたし、好都合でしたわ」
そう言いつつ、ミーアの瞳に映るのは、まだ、かすかに湯気の立つ焼き立てのタルトだ。
――あれは、焼き立てが美味しいんですのよね……。ああ、早く、食べたい。
ごくり、と喉を鳴らすミーア。
なにかに追い立てられるようにさっさと椅子に座り、それから笑みを浮かべて、ミーアは言った。
「ああ、それと、先に言っておきますけれど、リーナさんが、わたくしを罠にはめようとした件、それも不問と致しますわ。お父さまに知られると後々で面倒なことになるでしょうから、あなたも余計なことを言わないように。いいですわね？」
自身が命の危機に晒された、などと知られたらどんなことになるか……。容易に想像できてしまうミーアである。
それはそれは、面倒臭いことになるだろう。であれば早めに可能性を潰しておくに越したことはない。それよりなにより今は、タルトだ。タルトを体が欲している。
今日のミーアはただのキノコプリンセスではない。スイーツプリンセスキノコミーア……スイーツプリキノアなのだ！
あっさりと言い放ったミーアに、感動のまなざしを向けたローレンツは……、
「ありがたき幸せに、ございます……」
わずかに声を震わせながら言った。
さて、改めて、ローレンツとミーアは、テーブルを挟んで対面に座る。その目の前で、ビセットがタルトを切り分ける。
サクっと音を立てて、生地が切り分けられていく。
甘いバターの香り、そこに、アップルの鮮烈な匂いが加わり、湯気に乗って、ミーアの鼻先をくすぐる。
口の中にたまってきた唾を、ごっくんと飲み込み……、ミーアはタルトが切り分けられていくのをジッと凝視していた。
それはもう、目力だけで穴が開いてしまいそうなほどに熱心に熱心に……見つめる。
甘いものへの渇望から、その手は小さく震えていた。
それを見て、ミーアは苦笑する。
――思えば、急いでヴェールガから戻ってきたから、甘いものなんか全然食べておりませんでしたわね……。
しかも、先ほどは、予期せぬ頭脳労働を強いられたのである。
ミーアの中の甘いもの成分は今、枯渇の危機にあるのだ！ 大変なことである。
ことり、と……、目の前にタルトの乗ったお皿が置かれる。それをミーアは、急いでパクリと頬張った。
サクッサクという歯ごたえを楽しみながら、口の中でモグモグする。と、舌の上に広がるのは、思わず頬がほころびそうになる、ふわふわした甘みだ。下手をすると少ししつこくなりそうな、その濃密な甘みを、最後に、アップルの酸味が洗い流していく。
一口食べただけで、至福の時を迎えたミーアは、
「んーっ！ やはり、ペルージャンの果物は最高ですわね！」
思わず、満面の笑みで口走った。
そんなミーアを見て、執事のビセットが驚いた顔をした。
「……あの、よろしかったのですか？ 毒見もなさらずに、食べてしまって……。私が言うのもどうかと思いますが、ここは、つい先ほどまで敵地であったのでは？」
その問いに、ミーアはきょとん、と首を傾げた。
「はて？ なにを言っておりますの？ 毒を入れるなどと……、そのようなことをして、どんな意味が？ こんなに美味しいタルトをつぶしてまで、することのようにも思えませんわね……」
そんなもったいないことするはずがない、と断言するミーアである。
……今のミーアは……、甘いもの欠乏症によって、いささか冷静さを欠いていた。
ぶっちゃけた話、ケーキ一個で城を売り払ってしまっても構わない気分なのである。
ケーキは城よりも重し、なのだ。重症である。
「しかし、驚きましたわ。あなたが、元風鴉の方だったなんて……。先ほどの、蛇を欺いた手腕、なかなかでしたわ」
美味しいタルトを食べられたことで、上機嫌なミーアである。
そんなミーアの称賛に、ビセットは穏やかな笑みを浮かべた。
「恐縮にございます。ミーア姫殿下……」
と、そこで、ルードヴィッヒが話しかけてきた。
「申し訳ありません。ミーア姫殿下。本来であれば、イエロームーン公爵から連絡を受けた時点で、お知らせするべきでした。しかし……」
「いえ、ルードヴィッヒ殿は、なにも悪くはありません。ミーア姫殿下。私がお願いしたのです。ミーア姫殿下のお人柄を見るために……。我が、イエロームーン家にとっては死活問題でしたから……。試すような真似をしてしまい、申し訳ありません」
深々と頭を下げるローレンツ。それに合わせるようにルードヴィッヒも頭を下げる。
「イエロームーン公はミーアさまの素のお人柄が見たいと、そのように願っておられました。自分たちの企みを知らないままに、ミーア姫殿下が味方をしてくれるかどうか、ということを知りたかったのです。ですから、イエロームーン公の信頼を得るために迂闊なことは言えなかったのです。なにしろ、ミーアさまは、一を聞いて十の情報を得、百の未来を読まれる方ですから」
「ふむ……まぁ、そういうことであれば仕方ありませんわ」
偉そうに頷くミーアである。褒められるのは嫌いではないのだ。
実際には、一を聞いて、〇、五ぐらいの情報を得て、甘いものが欲しくなるミーアであるから……、ぶっちゃけ聞かされてもなぁ……、というところでもあるのだが。
ともあれ……、
「しかし、もはや隠し立てする必要もなくなったはずですわ。改めて、ローレンツ・エトワ・イエロームーン公爵、話していただこうかしら……」
聞きたいことは無数にある。
蛇のこと、イエロームーン公爵家のこと。帝国の裏で、今まで一体なにが起こってきたのか……。
「そうですね……。なにからお話ししましょうか……」
ローレンツは少しばかり考え込んでから、深々と頷いた。
「……では、我々、イエロームーン公爵家と初代皇帝陛下との盟約の話から……」