作品タイトル不明
第七十九話 ギリギリ満足できる終わり方
――う、うう、なぜ、こんなことに……。
毎度のこととはいえ、荒嵐のくしゃみをぶっかけられると、微妙にへこむミーアである。
――ま、まぁ、でも、荒嵐には助けられましたし……文句は言えませんわね。それに、よくよく考えたら……、アベルが助けに来てくれたんですもの。しっかりと応援しなければなりませんわね……。
ミーアは、傍らで拳を振り上げて応援するベルを見ながら、思う。
――でも……、できればまともな格好で応援したかったですわ……。うう、お姫さまを助けに来てくれた王子さまなんて、ものすごく盛り上がるシーンですのに……。うう、ぐしょぐしょですわ……。
などと、考えつつも、ミーアは気を取り直した。
――いいえ、いけませんわ。それでも、わたくしがこの場のヒロインであることには変わりはないはず。やはり、ここは、しゃんとしなければなりませんわ！
ミーアは、パンパン、っと頬を叩いてから、声を張り上げた。
「頑張ってくださいましー、お二人ともー！」
そんな……ミーアのヒロインっぽいような、そうでもないような応援を背に、アベルが仕掛ける。
「はぁあっ！」
得意の上段からの振り下ろし。一つ覚えの攻撃に、覆面の男は呆れた様子を見せる。
「愚か……」
つぶやきつつ、真横に身を避けようとする。
そう、どれほど威力があろうとも、幾度も太刀筋を見せられれば、対応することは容易い。相手が一流の戦士であれば、なおのことだ。
そして、そんなことはアベルにだってわかっている。にもかかわらず、それを放った理由は明らかだった。
それが、必殺の一撃になりうると知っていたからだ。
「愚か……か。それは、どちらかな？」
アベルは笑った。敵の油断を。
次の瞬間、覆面の男は目を見開いた。
「むっ……」
放たれた一撃、それは、明らかに先ほどよりも速く、強かった。
男の覆面の端が、切り裂かれて宙を舞う。
先ほどまでとは比べ物にならない、ありえざる威力。それは捨て身の一撃だった。
躱された後のことを一切考えぬ、全力全開の一撃だ。
避けられ、反撃を受ければ、当然アベルに対処する術はなく……。ゆえに、おいそれと繰り出せるはずのない、強力な攻撃だったのだ。
にもかかわらず……、アベルはそれを放った。その理由は……、
「少し不用意じゃないか、アベル」
生まれた隙を潰すように、シオンが踏み込む。
その眼前、カウンターを狙っていたであろう覆面の男が、舌打ちを残して後退する。
それを見て、アベルはわずかに微笑んだ。
「君がいるからね……。シオン。全力でやらせてもらうさ」
その言葉には、仮に自分が隙を晒したとしても、シオンがフォローしてくれるだろうという信頼とは別に、もう一つ意味があった。
それは、もし仮に自分が倒れたとしても、シオンがいるから、ということ。
先ほどまでは、アベルが倒れることは、ミーアの死に直結する事態だった。けれど、今は違う。それならば、ここは無理をしてでも、後々、ミーアを危険に晒す可能性がある敵を倒しておこうと……、アベルはそう考えたのだ。
そんなアベルにシオンは、
「アベル……。もしも、自分の命を犠牲にしてでも敵を倒そう、などと考えているのだったら……、下がっていろ」
厳しい顔で言った。
「…………あら？ 変ですわね……」
協力して戦う二人の王子。
彼らが自分のために、命がけで戦ってくれているという事実に……、ミーアは、ちょっぴり悦に浸っていた。
――うふふ、なんかちょっと気持ちいいですわ……。
真剣な顔で戦うアベル。それだけでなく、あのシオンまでもが、自分のために戦ってくれているのである。
気分はすっかり、 恋物語(ロマンス) のヒロインだ。
……命の危険が若干遠ざかったことにより、ミーアは、いつも通りの自分を取り戻しつつあった。端的に言って……、ちょっぴり調子に乗っていた。
けれど、そんないい気分も、長続きはしなかった。
「おかしいですわ……」
ふと違和感に気づき、ミーアは首を傾げる。そんな彼女の目の前では……、
「少し不用意じゃないか？ アベル」
「君がいるからね。シオン」
そんな麗しい友情の光景が展開されていた。
実に美しい王子同士の友情。それをぼんやり見つつ……、ミーアは思う。
――あら？ わたくし、この場面の主人公だったんじゃなかったかしら……？
彼ら二人は自分のために戦ってくれているはず……。にもかかわらず、なぜだろう、この胸にうずく、微妙な疎外感は……。
先ほどまで、お姫さまである自分を、運命の王子二人が助けに来てくれるという、情熱的なシーンだったはずが……、今、目の前で展開されているのは熱い友情の物語だ。
ミーアの居場所なんか、どこにもなかった！
――そっ、そう言えば、前もこんなことがあったような……。ああ、そうでしたわ！ 確か、あのサンドイッチを作った時ですわ！
ミーアの脳裏に、置いてけぼりにされた時の記憶が甦る。
これは、頑張ってもう一度、ヒロインの座に返り咲く必要がありますわ！ などと思いかけたミーアは、ふと自らの格好を思い出した。
荒嵐のくしゃみと、泥で、ボロボロに汚れた格好を……。
――ああ、ですわよね……。やっぱり、さすがに、こんな格好じゃあ、ヒロインとは呼べませんわ……。
ミーアは、自分の体を見下ろして、ものすごーく悲しげな顔をした。
「アベル……。もしも、自分の命を犠牲にしてでも敵を倒そう、などと考えているのだったら……、下がっていろ」
言って、シオンは敵の刃を押さえ込む。
鍔迫り合い状態に持ち込み、一気に、アベルから敵を遠ざけた。
「どういう意味だい？ それは……」
言いつつ、アベルは剣を構え直す。いつでも攻撃に参加できる構え。けれど、シオンはそれをさせない。
「目的を間違えるな。俺たちが今すべきことは、目の前の敵を倒すことじゃない。全員が生きて、セントノエルに帰還することだ」
「しかし、こいつは……」
「見てみろ、ミーアの顔を……」
言われて、アベルは初めて気が付く。
つい先ほどまで、応援の声を上げていたミーアが、静かになっていること。
うつむいて、今にも泣きだしそうなほどに、悲しそうな顔をしていることに……。
「彼女がなにに悲しんでいるかわかるか？ お前が自分の命を軽く見たことだ！」
その指摘は、アベルの胸に深く突き刺さる。
状況を利するために、誰かの命を犠牲にする……。ミーアは決してそんなことをする人間ではなかった。むしろ、彼女は、命が無駄に使われることを、なにより嫌う人間なのだ。
「ミーアがなにを喜ぶか、よくよく考えることだ。もし、自分の戦いが、彼女を悲しませるものでないと思ったら、共に轡を並べてくれ」
言うが早いか、シオンは覆面の男から離れる。かと思いきや、即座に攻撃に転ずる。
その意表を突く動き、踏み込みの鋭さに、覆面の男は一瞬怯むも、即座に反撃。
鋼が互いに削りあう音が、月夜に響いた。
――そうか……。ボクは、危うく、ミーアを悲しませるところだったのか……。
アベルはミーアの方に目をやった。すると、ミーアが少しだけ嬉しそうに微笑みを浮かべるのが見えた。
――怒りに囚われて、周りが見えなくなっていたな……。シオンには感謝しなければ、ね。
大きく息を吐き、アベルは声を上げる。
「アベル・レムノ、参る！」
……ちなみに、言うまでもないことながら、ミーアは斬撃マイスター……ではない。アベルがどんな気持ちで戦っているかなんか、わかるわけがない。そもそも、アベルの斬撃自体、見えてないことも多いのだが……。
そのことにツッコミを入れる者はこの場にはいなかった。
アベルとシオンの連携は、見事なものだった。
剣術の鍛練を共に行う者同士、互いの動きはよくわかっている。
けれど、それ以上に二人の剣は相性が良かった。
アベルの剣は豪胆で一本気。
その威力は侮りがたいものがあれど、融通の利かないところがある。
相手に合わせるつもりなどなく、ただ、その威力をもって、相手の戦術ごと打ち砕く。そんな単純な剣術だ。
それゆえに、敵に読まれやすいのは否定できないところではあるが……、けれど、それは、味方にとっても同じこと。
そして、剣の天才、シオン・ソール・サンクランドの剣は変幻自在。アベルの剣を補うように動くことなど、造作もないことだった。
一撃必殺のアベルが突き崩し、生まれた隙をシオンが突く。
その連撃は苛烈で、強力なものだった。
「むっ……」
狼使いも、それを認めないわけにはいかなかった。
無論、攻撃が当てられないわけではなかった。
狼使いと二人の王子との間には、それほどの実力差があった。二度、三度、刃を合わせるたび、狼使いの斬撃は、王子たちに傷を与えつつある。
……けれど、満身創痍ながらも、二人の王子の連携は崩れることはなかった。
このまま続ければ、二人を殺すことはできるだろうが、それには時間がかかる。
本当であれば、オオカミたちを呼び戻したいところだったが、肝心の二匹のオオカミたちは、シオンの従者の青年に足止めを受けていた。
「……潮時、か」
狼使いは、夜空を見上げる。
満天の星空に、夜明けの気配を嗅ぎ取った彼は、小さく舌打ちする。激戦の最中にあっても、彼は、先ほどのシオンと従者との会話を、しっかりと聞いていたのだ。
――時間稼ぎ、ということは、追手がかかっているのだろうな……。
それも当然のこと。なにしろ、帝国皇女への暗殺を企てたのだ。厳しい追手が差し向けられることは、想像に難くない。
であれば、ここで時間をかけ、捕まるわけにもいかない。
「……引くぞ」
オオカミたちに声をかける。と、それを聞いたアベルが、再び、斬撃を放ってくる。
ガイン、と、金属が軋む音を立てて、剣と剣が鍔迫り合う。
「おめおめと逃がすとでも？」
刃越しに問うてくるアベルを狼使いは鼻で笑った。
「……止めてみるか？ レムノ王国の第二王子。別に構わないが、その時は腕の一本は覚悟してもらおう」
その腹を思い切り蹴りつけ、距離を稼いでから、狼使いは踵を返した。
そのそばに、どこから現れたのか、彼の愛馬が身を寄せてくる。流れるようにその背に飛び乗った彼に、追撃をかけてくる者はいなかった。
追撃をかけなかった……というより、できなかった、という方が正しいだろうか。
アベルとシオンは、狼使いが騎乗し、去っていくのを見送ったところで、その場に座り込んでしまった。
「やれやれ……ようやく引いてくれたか……いてて……」
男が去っていったことで、シオンは一息吐いた。その拍子に傷が痛んだのか、軽く顔をしかめている。
「強敵だったな……。ディオン殿といい勝負なんじゃないかな？ ああ、ちなみに、援軍は本当に呼んでるのかい？」
同じように、傷に顔をしかめつつ、アベルが尋ねる。答えは半ば予想していたが……。
「当然、ブラフだ。そんな時間はなかったからな……。これから、セントノエルに戻って、すぐに追跡隊を組織しなくちゃならないな」
シオンは肩をすくめて言った。
「お二人とも、大丈夫ですの！？」
と、その時だ。
ミーアが遠くから走ってくるのが見えた。その後ろには、誘拐されたはずのベルと馬に乗ったアンヌとティオーナ、さらに、弓を背負って走ってくるリオラの姿もあった。
そんな少女たちを見ながら、二人は苦笑を浮かべる。
「ボロボロで、なに笑ってんですか、シオン殿下」
すぐそばで、同じく傷だらけのキースウッドが呆れ顔で言った。狼の牙でつけられたものか、その服はところどころ切り裂かれ、血が滲んでいる。酷いありさまだった。
でも……。
「いや、なに。これなら、我らが姫君に、ギリギリ満足いただける終わり方なんじゃないか、と思ってな。なぁ、アベル」
そうして、二人の王子たちは無邪気に笑うのだった。