軽量なろうリーダー

「いいですわね、荒嵐。最初から……全力で行きますわよ？ 先行逃げ切りですわ！」

わざとらしく、ルヴィに聞こえるように勇ましく言う。

もちろん、ブラフである。大嘘である。

荒れたコースに足を取らせて、ルヴィの自滅を誘うのがミーアの作戦だ。

――うふふ、今回は、あまり頭を使わなくっていいから楽ちんですわ。

ミーアは鼻歌交じりに、ペラペラとブラフを口にする。

少し前までであれば、それはできないことだった。

荒嵐に本当の指示であると捉えられてしまうかもしれないからだ。

相手は馬である。頭がいいといっても、あくまでも馬。ゆえに、事前にブラフを口にしますよ、と言っておいても理解できるとは思えない。だから、言い方を気を付け、言葉を選ぶ必要があったのだ。

だが、幸か不幸か、今の荒嵐にその心配はない。

すっかり腑抜けてしまった荒嵐は、ミーアがいかに言葉をかけたところで、まるでやる気を出さないからだ。どれだけ煽っても、やる気が出るとは思えない。

だからこそ……、ミーアは、ルヴィに聞かせるために高々と言う。

「いいですわね！ 荒嵐。勝つことこそが正義。綺麗に勝つことなど必要ありませんわ」

セオリー通り、後半勝負にする必要などまったくない、とミーアは声高に主張する。

最初から飛ばしていこうぜ、と……ルヴィに訴えかける！

「最初が勝負！ 最初が勝負ですわよ。真っ直ぐに突っ込んで、先手を取るんですわよ！」

と、その時だった。

ぶひひん、っと荒嵐のいななきが聞こえた。ゆっくりと振り返る荒嵐。その口の端は、にやり、と上がり……。

まるで「おう、任せろ！」と言ってるように見えた……。

「……あら？」

ミーアは、少しばかり嫌な予感に捉われるのだった。

そうして、荒嵐と夕兎、ミーアとルヴィが隣同士に並ぶ。

「ミーア姫殿下は先行逃げ切りの作戦をとられるんですか」

ミーアの方を見て、ルヴィが爽やかな笑みを浮かべた。

「ええ、やはり、こういった競争では、最初が肝心かと思いまして」

「ふふ、見かけによらず姫殿下は豪胆ですね」

ルヴィは、そっと細めた瞳で、コースを眺めてから……、

「私は、慎重に行かせてもらいますよ。このコースで最初から飛ばしてしまうと、後でバテてしまいますから……」

ミーアの作戦、早々に瓦解する。

「えっ、ちょっ、まっ……」

けれど、その精神的動揺から立ち直る前に、

「双方、位置について、よーい、始めっ！」

鋭い声、と同時に開始の合図、旗が振られる。

直後、二頭は一斉に駆け出した。

ルヴィの言葉通り、悠々としたスタートの夕兎。その足取りは堂々たるもので、決して焦らず、余裕を持ったものだった。対して、荒嵐は……。

「ちょっ、こっ、荒嵐、はっ、速いですわ、速すぎますわっ！」

ミーアの言葉通り、全力スタートだ！ 否、それは全力を超えた全力。

魂の力を絞り出すかのような、恐ろしい速さのスタートダッシュだった！

「ひゃああああっ！」

暴走すれすれの速度に、ミーアは、悲鳴を上げた。

ぐんぐんスピードを上げていく荒嵐。見る間に、夕兎との距離が離れていく。

――ああ、こんなに、最初から飛ばしたら、後半で失速してしまいますわ。というか、これ、途中で絶対に転びますわ！

さらに、ミーアにとって想定外のことが起こる！ それは……。

「あっ、そっ、そちらはっ！」

目の前に迫ってきたのは、例のぬかるみだった。

そうなのだ。荒嵐は、夕兎の方のコースに斜めに突っ走っていったのだ。

はた目から見ると、それは完全な暴走だった。

ここ最近、上手いこと荒嵐を乗りこなしていたミーアは、混乱に頭がグルグルする。

「なっ、なぜ、わざわざ走りづらいほうにぃっ！？」

悲鳴交じりのミーアの抗議に、荒嵐はちらりと振り返り、ぶっふ、と鼻を鳴らして……。

なんの躊躇いもなく、大きなぬかるみに飛び込んだ。

「ひやあああっ！」

びっしゃあんっと、泥しぶきが上がる。

ミーアは思わず、体を固くする。手綱をギュッと握った直後、荒嵐のお尻が高々と上がり、ミーアの体が空中に飛びそうになる……。が……、

「あっ…………」

ゆっくりと回転する視界、その中に、ミーアはしっかりと見た。

びっしゃっ！

荒嵐の力強い後ろ脚で蹴りだされた泥水が……、今まさに、余裕で走っていた夕兎とルヴィにぶっかけられるところを！

ひひぃいんっ！ と甲高いいななき、泥水の目つぶしを食った夕兎が驚いた様子で立ちすくんだ。その勢いが完全に殺され、ルヴィも振り落とされそうになっているのが見えて……。

「な……ぁっ！」

驚愕の声を漏らすミーア。直後、荒嵐の考えが、ミーアにも理解できた。

――つまり、夕兎の前に出て、ぬかるみの泥を蹴りつけてやろうと、さては、これを最初から狙ってましたのね！ 荒嵐んんんん！？

思考をまとめる余裕などなかった。

荒嵐は再び、ぐんぐん加速していく。

目の前にあるぬかるみを避けて、踏み越え、ジャンプして……。恐るべき勢いでコースを駆け抜けていく。

……実に姑息、実に卑怯なこの作戦……。

けれど、それを非難する者は誰もいなかった。

いや、むしろ……。

「おお、やるな、姫殿下……」

馬龍が小さくつぶやいたその感想に同意する者がほとんどだった。

そもそも、馬術とは、なにか……？ 貴族の令嬢の優雅な趣味だろうか？

否、そうではない。そうではないのだ！

馬術とは、端的に言って 戦(いくさ) の技術。相手に勝つための技術なのだ。

ただ速く走るだけではない。勝つため、相手を蹴落とすために最善を尽くすためのものなのだ。

にもかかわらず、周囲の者たちは誤解してしまっていた。

大国の姫の道楽、大貴族の令嬢のただの趣味。

ぬかるみを避け、力を温存し、最後の直線のみで勝負するなどという、高貴なるお嬢さま同士の小奇麗な、おとなしいレースを想像してしまっていたのだ。

その予想を大きく上回る、なりふり構わないミーアの戦術、さらに、その奇襲を跳ね除け、即座に追撃の体勢を整えつつあるルヴィに、周囲の熱は一気に上がった。

「あれが、ミーア姫殿下の馬術……。いや、ルヴィ嬢の粘りもなかなか……」

そう感心する者たちの目には、

「ひぃいいいいいっ！」

などとミーアが悲鳴を上げつつ、落ちそうになっている姿も戦術の一環なのではないか、と見えるのだった。

そんなわけはないのだが……。