軽量なろうリーダー

それは、前の時間軸。

語られることのない、小さな失恋の物語。

「ああ……」

体から、力が抜けるような感触……。

ルヴィ・エトワ・レッドムーンは、その報せに、その場にへたり込んだ。

初恋の人の行方を探っていたルヴィに突き付けられた、残酷な現実……。

静海の森で起きた紛争、辺境の部族、ルールー族との戦いによって、バノスは死んでいた。

彼は、その身に何本もの矢を受け、それでも斃れた部下二人を担いで森から退却し……、自陣の中で息絶えたという。

幼き日に見た彼の、あの優しい顔が、その死に様に重なる。

――ああ、あの人は……、本当に死んでしまったんだ……。

その認識が実感として、重く腹の中に落ちてきた。

「いったい、どうして……、なんで、そんなことに？」

森という相手の領域に、なぜ、踏み込むことになったのか？

そもそも、どうして……、自国の少数民族との紛争が勃発したのか？

「はじめは、ベルマン子爵の要請でした。しかし、子爵はどうやら、もっと上の方からの命を受けていたようなのです」

「もっと上……？ というと？」

百人隊の生き残りを自称する男は、どこか軽薄な口調で言った。

「皇女、ミーア・ルーナ・ティアムーン殿下が……、その森の木を欲したというのです」

「ミーア姫殿下が……？」

「はい……。たいそう豪勢な飾り箱を作るとか……。その材料に使うようですが……」

男は言った。

「その邪魔をしようとしているルールー族を排除する……。我々の部隊はそのために派兵されたようなのです……」

その言葉は、するりとルヴィの耳に入ってくる。まるで、狡猾な蛇のように……。

「それ……だけの、ために？」

刹那の忘我、次いで生まれた怒りは、ルヴィの全身に絡みつき、その身をがんじがらめにした。

時は流れ……、帝国を大飢饉が襲う。

飢えが広がり、死と怒りとが帝国内に満ちた時、革命の種は芽吹いた。

そんな折、彼女はやってきた。

ミーア・ルーナ・ティアムーン。

帝国の皇女は、部下一人を伴ってやってきたのだ……。レッドムーン公爵家の私兵団の派遣を求めて……。

その求めは実際の武力という意味で重要なものであったけれど、それ以上に、皇帝と貴族とが一枚岩であることをアピールするためにも、重要なものだった。

革命軍の意志を刈り取るために、帝国内の貴族が一丸となっていることを、国内外に知らしめるために……。

――今、このタイミングであれば、止めることはできる……。

それがわかっていながら……、ルヴィは父をそそのかす。

「今は動く時ではないと思います……」

自身の持てる知恵のすべてをもって、戦術論の限りを尽くして、彼女は言った。

今は戦うべきではない……と。

そして、革命軍を勢いづけることを間接的に手伝ったのだ。

やがて……、帝都は火に包まれ、革命は成った。

その火は皇帝一族にとどまることなく、各地の大貴族の領地にも燃え広がった。

精強を誇るレッドムーン公爵家の私兵団だったが、それも帝国軍本隊との連携がなければ、各個撃破の 好餌(こうじ) になるのみ。

徹底抗戦の構えで、激戦を繰り広げるも、ついには、革命軍の勢いを削ぐことはできなかった。

兵を引き連れて出陣した父も、弟たちも、ついには帰ってくることなく……。

怒涛の勢いで迫る革命軍、燃え上がる領都をぼんやりと見つめながら、ルヴィはつぶやく。

「あれ……？ 私……、なにがしたかったんだったっけ？」

すでに、帝都は革命軍の手に落ちていた。

帝国軍もすでに組織的な戦いができる状態ではなく、各貴族たちも、自領の防衛のためにのみ兵を動かし、共同で戦うという姿勢は見せなかった。

帝国最大の門閥である、レッドムーン公爵家が一切の兵を出さず、自分たちのみの安寧を図っている。ならば、自分たちも領地を守るためだけに兵を使って悪い理由はない。

率先して、軍事に明るいレッドムーン公爵が兵を出さなかったことで、他の貴族たちへの範を示してしまった形である。

ルヴィがそそのかし、ミーアの依頼を断ったことが影響を及ぼしていた。

すべては計算通りに進んでいた。

バノスを死に追いやったミーア皇女は革命軍の手に堕ち、処刑される。

復讐は成った。それは紛れもない勝利のはずだ。けれど……、

「こんなことをしたかったわけじゃない……」

胸に残るのは、ただただ空しい感情だ。

ルヴィは派兵の話を断るよう、父に進言した以外、なにもしていなかった。

恨みを晴らすため、帝室に弓引くこともせず、自ら兵を率いてミーアの首を刈りに行くわけでもなく……、ただ領地に引きこもるのみだった。

彼女は、 戦(・) わ(・) な(・) か(・) っ(・) た(・) のだ。

なぜなら、彼女には、すでに戦う理由がなかったから……。

もう彼女は、戦ってまで得たいものも、戦ってまで守りたいものも、持ち合わせてはいないのだから……。

館の正面、門が打ち砕かれる音がする。

もうすぐ、革命軍の者たちが押し寄せてくるだろう。

ルヴィは剣を抜き、首に当てる。

「生まれた日から、戦うことを教わってきた。剣の使い方も、兵の率い方も、馬に乗る術も……。だというのに、命を懸ける場を与えられずに死ぬとは、滑稽だね……」

小さく、疲れた笑みを浮かべてから、ルヴィは剣を引いた。

とめどもなく溢れる自らの血に沈みながら、彼女は無限の空虚と失意の中に、その生涯を終えた。

……望むもののために戦うことができなかった、という想い。

その後悔はルヴィの魂に深く刻まれることになった。