軽量なろうリーダー

「もっ、もも、もう、我慢なりませんわっ！ 我慢なりませんわっ！」

厩(うまや) に荒嵐を引っ張ってきたミーアは、ぎりぎりと歯ぎしりする。

布で拭いたものの、その髪はしっとり……ナニカに濡れていた。

「うう、早くお風呂に入りたい……。でも、その前にっ！ 馬龍先輩に、相方の馬を変えてもらいますわっ！」

覚悟を決めて、馬龍がいるという、特別厩舎の方に向かったミーア……、であったのだが……。

「あら？ おりませんわね……」

厩舎の中には誰もいなかった。「誰も」というか「一頭も」というか……。

不思議なことに、小屋はがらんとして、馬の姿がまるで見当たらなかった。

「そう言えば、ここに入るのって、初めてですわね……あっ」

と、そこで、ミーアは気づいた。

小屋にただ一頭だけでたたずむ馬がいることを。

「まぁ……すごく綺麗な馬ですわ……」

ミーアは、思わず、その姿に見とれる。それは、純白の毛並みの美しい馬だった。

まるで、女王のような気高い様子で、馬はまっすぐにミーアを見つめていた。

「あなたは……」

「こいつはな、 花陽(かよう) 。荒嵐と同じ、月兎馬だよ」

ふと見れば、すぐ後ろに馬龍が立っていた。

掃除の最中だったのか、手に巨大な馬房用のフォークを持っていた。

「月兎馬……、ああ、そういえば、出産を控えて走れない子がいるって言ってましたわね」

言われてみれば、確かに、その馬の体はふっくら丸みを帯びているように見えた。

「とても美しい馬ですわね……」

ミーアは小さく笑みを浮かべる。と、そんなミーアを花陽は、じっと静かに見つめていた。その瞳は、やわらかな温かみを感じさせるものだった。

「まぁ、この子……とても優しい目をしておりますわね……」

「そうだな。こいつは雌だし、月兎馬の中ではかなり穏やかな方だ。こいつが走れるなら、こいつに乗ってもらうところなんだが……」

「あー、それはとても残念ですわ……」

と言いつつも、ミーアは、ふむ、と考える。

――今回の馬術大会では間に合わないかもしれませんけど……、冬までは、どうかしら？

聖夜祭の夜……、ミーアは遠駈けに出かけて、野盗に殺されるのだ。

その際、もしも、足の速い月兎馬に乗ることができていれば、命が助かるかもしれない……。この花陽であれば、こちらの意を汲んで走ってくれそうだし……。あのバカ馬と違って……。

ミーアは期待を込めて、馬龍の方を見た。

「ちなみに、なんですけど……、馬龍先輩？ この子、いつ出産で、いつぐらいから走れるようになるのかしら？」

「あー、そうだな。大体、あと十日ぐらいで産まれるかな。そうしたらすぐにも走れるが、人を乗せて全力で走るとなると、一週間もあれば行けると思うぜ」

「ほう……ということは……」

十分に冬の聖夜祭までは、間に合うではないか……。

それからミーアは、改めて花陽の方を見た。ジッとミーアを見つめてくる澄んだ瞳。そこには実に知的な光が灯っていた。

――ああ、荒嵐のアホ面とは大違いですわ！ そう言えば月兎馬は、とても頭のいい馬だと言っておりましたし、きっとあの荒嵐のアホが例外なんですのね……。

感心しつつも、ミーアは思う。

――頭がいいということは、きっと恩義を受けたら、しっかりと覚えておけるはずですわ。あの荒嵐は知りませんけど……、この子は賢そうですし、間違いありませんわ……。ということは……。

ミーアの本能が告げる。

この馬とは仲良くしておくべき。この馬に恩を売っておけ！ と。

ミーアは、一つ大きく頷くと、馬龍の方を見た。

「あの、馬龍先輩、わたくしもこの馬のお世話をお手伝いしたいのですけど、よろしいかしら？」

「うん？ いや、まぁ、構わないが……。手伝いというと？」

「お掃除とか、体を拭いて綺麗にしたり、ですわ」

馬術部とはいっても、ミーアたちは、馬のお世話はしていない。それを担当するのは、学園の職員であり、尊き身分のミーアたちは、ただ乗馬の技術を磨くのみである。

騎馬王国の馬龍やその影響を受けたアベルなどは、馬術とは馬の世話とセットである、と言って、厩舎の掃除などもやっているが、それをするのはあくまでも一部の者のみ。

そんな中、まさか、大帝国の姫がそのようなことをすると言い出すなど、あまりに予想外すぎて、馬龍はぽかーんと口を開けた。

「ああ、もちろん、できる範囲で、ですわよ？ 毎日、早朝に起きて、なんていうのは難しいですけど、でも、人手が必要なのではなくって？ その……、大変なのでしょう？ 子どもを産むというのは……」

打算とは別の想いも、ミーアの中にはあった。

少し前までは、赤ん坊って大きな鳥かなにかが運んでくるのかしらー？ などと、とぼけたことを言っていたミーアであるが、さすがに最近は正しい知識を身に着けつつある。

なにせ、歴史書の通りに行けば、八人産まなければならないわけで……。

子どもって実際のところ、どうやって産まれるのかしらー、などとクロエに相談したところ、無言で本を渡されたのだ。

「これに書いてありますけど……、その、びっくりしないでくださいね、ミーアさま」

などと、言われて、おっかなびっくり読んだミーアである。

ゆえに、知っている。

子を産むのは、とても……、とても大変なのだということを。

――わたくし、大丈夫かしら……？ 八人も……？ うう……。

などと心配になりつつも、ミーアは花陽のお腹を軽く撫でる。

「頑張るんですのよ。立派な子を産みなさい」

微妙に、花陽にシンパシーを覚えるミーアなのであった。