軽量なろうリーダー

「……ああ、酷い目に、遭いましたわ……」

ぐじゅぐじゅ、と湿った足音をさせながら、ミーアは共同浴場に向かった。

「大丈夫ですよ、ミーアさま。すぐに洗い落とせますから」

ミーアの傍らで、そうアンヌが慰めてくれる。

「すぐに、いつもの綺麗なミーアさまにしますから！」

腕まくりをするアンヌの瞳には、闘志の炎が燃え上がっていた。

幸いなことに、セントノエルの共同浴場は、温泉を引いてきている関係上、いつでもお湯が溜まっている。すぐにでも入ることができるのだ。

「うう、ぐちょぐちょですわ……」

ねっちょり濡れた服を脱いでも、顔や髪がネトネトしているので、気分はまったく良くならない。

どよーんっと重たい気持ちのまま、浴場に足を踏み入れたミーアであったが……。

「あら？」

鼻をくすぐる香りに、小さく首を傾げた。

湯気とともに漂ってきたのは、香草のなんとも 芳(かぐわ) しい香り。それは、嗅いでいると心地よくて、眠たくなってしまいそうな、気分を落ち着かせる香りだった。

「なんだか、いい匂いがしますわね」

いつもとは違う空気に、ミーアがあたりを見回す、と……。、

「こんにちは、ミーア姫殿下」

「あれ？ ミーアお姉さま？ どうしてここに？」

浴槽の方から声が聞こえる。視線を巡らせたミーアは、そこに知人の姿を見出した。

「それはこちらのセリフですわ、ベル。それにシュトリナさんまで、こんなところでどうしましたの？」

孫娘ミーアベルと、その友人シュトリナだった。

――ふーむ、こんな時間に二人でお風呂に入ってるなんて、珍しいですわね……。

首を傾げつつもミーアは、洗い場に据えられた木の椅子に腰を下ろす。と、すぐさまアンヌが歩み寄ってきて、ミーアの髪を洗い始めた。

シャワシャワと、頭の上で鳴る心地よい音、ミーアは気持ちよさそうに瞳を閉じた。

馬のネバネバ粘液が洗い流され、サラサラな髪が戻ってくるのを実感しつつ、ミーアはシュトリナに声をかけた。

「珍しいですわね。ティアムーンの貴族はあまり、共同浴場は好まないと思っておりましたけれど……」

そう言いつつ、ミーアはシュトリナの方を横目で観察する。

――わたくしのこと、上手いこと丸め込んだと思ってるのかもしれませんけど、そうはいきませんわ！

ミーアは鼻息を荒くする。

なにしろ、相手は敵の可能性が極めて濃厚なイエロームーン公爵家の令嬢である。油断することなど、あり得ぬこと。怪しい素振りを見せれば、すぐに糾弾してやる、とミーアは視線を鋭くする。

浴槽のふちに腰かけたシュトリナ、その幼くも華奢な肢体は、先日見た時と同様、造りの良いお人形さんのようだった。

肉付きの薄いか細い手脚、その肌は病的なまでに白い。

なるほど、病弱と自分で言っていたのも嘘ではないのかもしれない。

少なくともあまり力が強そうには思えない。

――っていうか、この子……、殴り合いの喧嘩をしても勝てるんじゃないかしら……？

持ち前の観察眼によって、相手の戦闘能力のおおよその部分を察知したミーアは……、妙な自信を覚えてしまう。

そんなミーアに、シュトリナは可憐な笑みを浮かべた。

「実は……ベルちゃんと相談して……、後でミーア姫殿下もお呼びするつもりだったんです」

「あら、わたくしを……？ ここに、ですの？」

「ええ。ラフィーナさまにお願いして、リーナの知ってる香草をお風呂に入れてもらったんです」

そう言って、シュトリナは、両手でお湯をすくい上げた。

「ほう……」

先ほど入ってきた時の良い香りは、それか……などと思いつつ、身を清めたミーアは、いそいそと浴槽に近づく。と、お湯にぷかぷか浮いている草花の入った袋が見えた。

「これは、なんの草ですの？」

「はい。それは、ムーンビーズと言うハーブですね。体のこりをほぐす効果があるって言われてます。どうぞ、お試しください」

そう言ってシュトリナは、にっこり笑みを浮かべた。

その笑みに誘われるようにして、ミーアは、お湯の中に身を沈める。

思わず……、声が漏れた。

「ああ……、これは……。確かに、体がほぐれていく感じがしますわ。じんわり温かくて、とっても気持ちいいですわ」

湯船に首まで浸かって、ミーアは、両手足をうーんっと伸ばした。

つま先から、じわじわと心地よい熱が伝わっていく。

小さく口を開き、ミーアは、おふぅ、っと息を吐いた。

……なんというか、ちょっと……残念な吐息だった。

「ベルちゃんから、最近、ミーア姫殿下が馬術の特訓をしてるって聞いて。少しでも疲れがとれたらいいなって思ったんです」

再びお湯に入り、ミーアのすぐそばまでやってきたシュトリナ。

その優しさにあふれた言葉に、ミーアは、

「まぁ！ そうなんですのね！」

ひどく感動した！ 心から湧き上がる感動に、その瞳には涙さえ浮かんでいる。

基本的に、チョロインであり、なおかつフロインであるミーアは、オフロ関係のことに高倍率の好感度ポイントが存在している。

シュトリナの行動は、見事、そのポイントを射抜いた。

この上、なにかお風呂で食べられるスイーツなど持参していたりしたら、 親友(マブダチ) 認定されていたかもしれない。

「ベルは、とってもいいお友達を持ちましたわね」

ニコニコ、上機嫌な笑みを浮かべるミーア。それに応えるように、ベルも満面の笑みを浮かべる。

「うふふ、ありがとうございます。ミーアお姉さま。ボクも、リーナちゃんのこと、大好きです」

上機嫌に笑いあう、祖母と孫。実に平和な光景だった。

「ああ、本当に素晴らしい湯加減ですわ……」

ミーアは、すべすべになった右腕をお湯の上にあげる。両手でお湯をすくい上げ、顔にぱしゃぱしゃとかける。

この、ちょっと熱めなお湯が、実になんとも気持ちよかった。

ミーアお祖母ちゃんは、ポカポカが後まで残る、ちょっぴり熱めが好みなのだ。

「ところで、ミーア姫殿下、そんなに馬術の鍛練をされているということは、もしかして、秋の馬術大会に出場なさるんですか？」

不意に、シュトリナが言った。

「ああ、やっぱりそう思われてしまうのですわね。本当は、そんなつもりもなかったのですけど、成り行きで出ることになりそうですわね……」

ミーアは、先ほどのやり取りを思い出して、ため息を吐いた。

「それじゃあ、今度、練習の見学に行ってもいいですか？」

「あら、シュトリナさんも馬術に興味がありますの？」

きょとんと首を傾げるミーアだったが、すぐに笑みを浮かべた。

「なら、遠慮なさらずに来たらよろしいですわ。馬も結構可愛らしいですし……一部を除けばですけど……」

ミーアの脳裏に、にやにやとくしゃみをぶっかけてきた、あの馬のことが思い浮かぶ。

――あいつだけは、許しませんけれど……。ええ、あのクソ生意気な馬だけは絶対に許しませんわっ！

グッと拳を握りしめ、心に誓う復讐鬼ミーア。

――今度、目の前でスイートニンジンケーキを食べて差し上げますわ！ 見せつけてやりますわ！

……ちなみにそれは、帝国から料理長が考案し、レシピを送ってくれたお野菜スイーツだった。

食堂で採用予定のメニューだった。