軽量なろうリーダー

ミーアたちを乗せたエメラルドスター号は出港した。

いっぱいに張った帆が、程よく吹いた風を掴まえて、船はどんどん加速していく。

天気は晴天。雲一つない青空からは、さんさんと日の光が降り注ぐ。

今年の夏は涼しい日が続いているが、そうは言っても日差しはそれなりには強い。

そんな強烈な日差しを受けて、ミーアの髪がキラキラ煌いていた。

甲板を吹き抜ける潮風、その少し強めの風に、白金色の髪を躍らせながら、ミーアは船首に立っていた。

両腕を大きく広げて、体いっぱいに風を受けて、朗らかにほほ笑んだ。

「うふふ、素晴らしいですわ。わたくし、まるで飛んでいるようですわ！」

乗る前まで感じていたエメラルドスター号への不満は、記憶の彼方に、ぽーんっ！ っと放り投げてしまっている。ミーアの記憶の彼方はとても近い位置にあるのだ。

そんなわけで、ミーアは実に上機嫌だった。

ここ最近、ずっと運動と痩せることに明け暮れていたミーアは、若干のストレスがたまっていたのだ。久しぶりの解放感に身をゆだねてしまうのは、仕方のない話だろう。

それでも、いささか調子に乗りすぎではあったが……。

ひときわ高い波が、船の横からたたきつけてきた。

ばっしゃん、としぶきが飛び散り、船が、まるで丘か何かに乗り上げたようにぽーんと上がったかと思うと、次の瞬間には、落ちた。

「……はぇ？」

当然、そんな急激な動きについていくことなどできるはずもなく、身を乗り出していたミーアの体は簡単に投げ出され……そうになったが！

「危ないっ！」

声とともに、ミーアを抱きとめる者がいた。

「あ、ああ、助かりましたわ。えーっと、うひゃあっ！」

振り返り、思わず悲鳴を上げるミーア。そう、背後から優しくミーアを抱きしめた人物、それはっ！

「あっ、あ、あ、アベル！？」

すぐそば、アベルの顔を見た瞬間っ！ ふんっ！ と気合を入れて、ミーアはお腹を引っ込めた！

ミーアの乙女心の塊が、素早い反射行動の姿をとったのだ。

それに気づいた様子もなく、アベルは、ほぅっと一息吐いて。

「ミーア、君は意外と子どもっぽいところがあるのだな……」

思わずといった様子でつぶやいた。

「なっ、あ、アベル、見ておりましたの？」

先ほどの自身の行動を思い出し……、ミーアは頬を赤く染める。

「も、もう、意地悪ですわ！ 見ていたなら、声をかけてくださっても……」

「いや、見ていたというか。見とれていたというか……」

頬をかきつつ、アベルはそっと目をそらした。

「君がその、あまりに綺麗だったから……」

「――っ！？」

ミーアは、アベルの言葉を聞いて……照れた。体がカッと熱くなり、心臓の音が先ほどの高波以上の高まりを見せる。

――なっ、なな、なんてこと言いますの？ やっぱり、アベル、ちょっと天然ですわっ！ そんな恥ずかしいことを平然とっ！

大いに心の中で悶絶して後、自分を落ち着けるために、ほふぅっと小さく息を吐く。

それから、

――わたくしはお姉さん。アベルはすごく年下、年下、年下年下……。

などと心の中で唱えて後、

「あら？ レムノ王国の王子さまは、キザなことをおっしゃりますのね？」

大人のお姉さんの余裕たっぷりの口調で言った。

……普段通りの口調で返せず、ちょっぴりふざけた口調でしか返せなかったミーアを責めてはいけない。今の彼女は大人の余裕たっぷりなのではなく、そう装わなければ、まともにアベルに向き合えない精神状態なのだ！

そんなミーアに、アベルはおどけた口調で返した。

「おや、帝国の叡智たるお方がご存じないのかな？ ボクはこう見えても、結構キザな性格なんだ」

そう言って、アベルはミーアの腰に手をかけて、

「失礼。お嬢さん」

「はぇ？ ひゃああああっ！」

ひょいっとミーアの体を持ち上げた。

先ほど立っていたところよりもさらに前、舳先の一段高くなったところに、ミーアを立たせる。

「なっ、なな、なに、なにをっ！？」

「ほら、ミーア、前を見てみたらどうだい？」

アベルに誘われるように視線を前に向けたミーアは小さく歓声を上げた。

「ふわぁ……先ほどより、さらに良い眺めですわ……」

青一色だった空には、もくもくと白い雲が浮かんでいた。真っ白な雲から零れ落ちる日差しが複雑な模様を作り出し、絵画のような、なんとも幻想的な光景を生み出していた。

先ほどよりも少しばかり高くなった波。白く弾ける 飛沫(しぶき) が日の光を反射して、きらきら宝石のように輝いた。

「どうだい？ 先ほどより、飛んでいる気分が味わえたかな？」

「ええ。堪能いたしましたわ」

ニコニコ笑みを浮かべるミーアであったが、不意に、何かに気づいたようにうつむいた。

「ん？ どうかしたかな？」

「あの、先ほどわたくしを持ち上げた時、その……重かったのではなくって？」

もじもじするミーアに、アベルは思わずといった様子で笑みを見せる。

「君が？ 重い？ ははは、それはなにかの冗談かい？」

「え？ え？ でも……」

「ボクがこうして君を掴まえているのは、君が飛んで行ってしまわないようにだよ。君は、羽毛のように軽いから」

「まっ……まぁっ！」

その、あまりにも甘い言葉に、ミーアは頬を真っ赤に染めた。

「あ、アベル、そんな歯の浮くようなお世辞を……あなたやっぱりキザですわ……」

「ふふふ、それならば、君の叡智にしっかり刻み込んでおいてくれ」

そんなアベルとのやり取りを経て、ミーアは思った。

――わたくし今、すごく……充実しておりますわ！

いまだかつてないほど充実を見せる自らの人生に、ミーアは幸せをじんわり噛みしめる。

そんなミーアに応えるように、遠くの方……、白い雲が徐々に黒さを帯び始めていたのだが……。

ミーアが気づくことはなかった。