軽量なろうリーダー

静海の森……。

ルールー族が暮らすその森に、一人の男がやってきた。

豪奢な金髪と理知的な光を宿したブラウンの瞳……。ベルマン子爵のもとで、皇女の町の建設に携わる赤月省の文官……、その名をバルタザル・ブラントという。

伯爵家の三男としてこの世に生を受けた彼は、ルードヴィッヒの旧友にして同門の男でもあった。

ここ最近、町の建設の打ち合わせで、幾度も行き来した細い道を歩く彼の顔は、深い思案に沈んでいた。ルールー族の村を過ぎ、さらに森の奥へと進んでいく。そんな彼の目の前に、小さな 幕屋(テント) が現れた。

ごわごわした厚手の布で作られたそれは、とある少数部族に伝わる即席の住居だった。

その前に立つ見慣れた青年の姿を見つけて、バルタザルは気安げな声をかけた。

「よう、ルードヴィッヒ。姫殿下のところにいないから、どこにいるのかと思ったぞ」

それで振り返ったルードヴィッヒは、小さく肩をすくめて見せた。

「別に俺がいてもできることはないからな」

「なんだ、ずいぶん冷たいじゃないか。あの姫殿下に忠誠を誓っているんだろう？」

「ふん、俺がいなくても、姫殿下はお前を感心させて見せたんじゃないか？」

悪戯っぽい笑みを浮かべるルードヴィッヒにバルタザルは苦笑いした。

「確かにな。あの姫殿下、なんと、あの巨大像の建設を止めて見せたぞ」

「いや、バルタザル……、それはさすがにミーア姫殿下を馬鹿にしすぎだろう」

ルードヴィッヒは呆れ顔で首を振った。

「あれを止めるのは、当然だろう。いくらかかると思ってるんだ？」

理の当然といった様子の旧友に、けれど、バルタザルは首を振った。

「いや、そうでもないぞ。歴史的に見て巨大像に憧れる統治者というのはかなり多い。肥大化した自己顕示欲は腐敗した統治者の特徴だ。その欲求に負けて国の財政を傾かせる者というのも少なくはない」

「なるほど、確かにその通りだな……。ミーア殿下に仕えているうちに、どうも、帝国の叡智を基準に物事を考えてしまっていたようだ」

ルードヴィッヒは、バルタザルの言葉の正しさを認めた。

国中に自己の銅像を建てて、時間ごとにそれを拝むように命じた国王がいた。

世界で最も巨大な像を欲した皇帝がいた。

自己を崇めさせ、神格化しようとする欲求は、統治者にとっては非常に大きなものなのだ。

「あのお年で……、しかもあのような美貌をお持ちなのに、自己顕示欲に支配されぬとは……、なるほど、お前が心酔するのも少しわかるような気がするな」

腕組みしながら頷いて、それから、ふとバルタザルは首を傾げた。

「ときにルードヴィッヒ、お前はなにをやっているんだ？」

「ああ、師匠に姫殿下とお会いいただけるように、事前に約束を取り付けておこうと思ったのだが……」

ルードヴィッヒは苦笑を浮かべて、幕屋の方を見た。

「どうやら、なにか思索中らしい」

「なるほど、それでだんまりか。相変わらず師匠らしいな」

やれやれ、とバルタザルは首を振る。

「困ったものだな。我が師匠にも」

「ふふ、まったくだな」

肩をすくめて笑いあう二人だったが、

「ほほう、ずいぶんじゃなぁ。師匠の住処の前で……」

突如、かけられた声に飛び上がる。

慌てて姿勢を正し、視線を転じれば、そこには一人の老人が立っていた。

長く美しい白髪、同じく白くて立派な髭を伸ばしたその老人は、ルードヴィッヒの方を見て、にやりと笑みを浮かべた。

「ったく、人が考え事をしているというのに、騒ぎおって。集中できぬじゃろうが……」

「お久しぶりです。我が師」

ルードヴィッヒの礼を受け、その老人も深々と頭を下げる。

「うむ、我が弟子、ルードヴィッヒよ。壮健なようで、なによりじゃな」

胸のあたりまで垂れた長い髭を軽くなでながら、老人は言った。

「して、今日は何用できた？ お前にはすでに教えることはないと言ったはずじゃが……？」

「はい。師匠のお力をお借りしたく、参上いたしました」

「ふふん、この老骨に何ができるとも思わぬが……」

「ぜひ、お聞きください。師よ。ことは帝国の存亡に関わることです」

真剣な口調で言うルードヴィッヒ。対して、老人は面倒そうに首を振った。

「聞いておるぞ。ルードヴィッヒ、お前、帝国の姫に仕えておるそうじゃな……。その関係か？」

「はい。ミーア・ルーナ・ティアムーン殿下にお仕えしております」

「噂に名高い帝国の叡智か。あまり気は進まんなぁ……ほれ、お前も知っておろう。わし、貴族嫌いじゃし……」

「それは存じております。その上でお願いしているのです。我が師よ」

「それほどなのか？ ルードヴィッヒ。このわしに引き合わせようとするほどの？」

「僭越ながら……、私が生涯の忠誠を捧げようと、心を定めた方ですので」

その言葉に、老人は、わずかばかりに瞳を細めた。

「ほう、お前ほどの者がそこまで入れ込むか……。それは確かに興味深くはあるのう。バルタザル、お前も同じ考えかの？」

話を振られたバルタザルは、深々と頷いてから、

「人は王城、人は城壁……」

「ほう、その格言を知っていたか？ なかなかに勤勉じゃな」

感心したように頷く老人に、けれど、バルタザルは首を振った。

「いえ、言葉自体は知りませんでした。されど、そこに含まれる真理をしっかりとつかんでおられた。格言を知らずとも、自らの思考によって一面の真理へと辿り着いておられた。あの方は……まさに叡智と呼ぶに相応しい方だと、私も判断いたします」

バルタザルは、先ほど見たミーアの姿を思い出して、かすかに鳥肌が立つのを感じた。

ルードヴィッヒから聞いてはいた。けれど、実際に目の当たりにした時の驚きは格別だった。

「我が師よ。ミーアさまとお会いください。そして、お話しください。ご自身の目で、あの方を見定め、そして、もしも師の心にかなうのであれば、どうかお力をお貸しください」

「ふーむ……まぁ、可愛い弟子のお願いじゃしなぁ。聞いてやらんでもないぞ？ ほれ、お前たちも知っての通り、わし、優しいし」

どこがだよ！ とツッコミを入れたくなる二人であるが、ここはぐっと堪える。

「ただ、そうじゃなぁ……。お前たちのことを疑うわけではないが……試させてもらおうかのぅ、東国の古の故事……三顧の礼をもって」

どこか不敵な笑みを浮かべる師匠に、嫌な予感をおぼえるルードヴィッヒであった。