軽量なろうリーダー

「ラフィーナさまは、ぜんぶ一人でしてしまうんですのね！」

「…………え？」

ミーアに言われたその一言、それは確かにラフィーナの意表を突いた。

「ミーアさん、それはいったい……」

その問いかけに振り返ることなく、ミーアは行ってしまった。

それでラフィーナは、自分がミーアを怒らせてしまったことに気が付いた。

「ミーアさん……どうして？」

なぜミーアが怒っているのか、ラフィーナにはわからなかった。見当もつかなかった。

――本当に、そうかしら？

彼女の中、ほかならぬ自分が問いかけてくる。

ミーアの言葉が脳裏をよぎる。先ほど、水を浴びている際に、ミーアは言ったのだ。

言いづらそうに、少しだけ心配そうな様子で……。

「ずいぶんとお疲れの様子ですわね、ラフィーナさま」

――私のことを、心配してくれていた……？

そのことに気づいた時……、ラフィーナはミーアが、なぜ怒っているのかに気が付いた。

――ミーアさんは、私のことを心配して……私の負担を軽くするために……？

最近のラフィーナは、確かに少し疲れていた。

ただでさえ多忙なことに加えて、混沌の蛇の存在が彼女への負担を大きくしていた。

そんな彼女のことを、ミーアは、ずっとずっと友人として気遣ってくれていたのではなかったか？

ヴェールガ公爵令嬢としての役割を代わりに担うことはできない。

邪教の秘密結社たる混沌の蛇に対抗する者たちを統率するのも、ヴェールガの聖女たるラフィーナの仕事だ。

けれど、生徒会長は……そうではない。

ミーアは自身が唯一担えるラフィーナの仕事を共に担おうと、そう、手を差し伸べてくれていたのではなかったか？

友とはなにか？ それは重荷を分かち合い、苦楽を共にする者だ。

ミーアはまさに、ラフィーナの友たらんと行動していたのだ。

ラフィーナを絶対視せず、特別扱いしない友達だから、ミーアは立候補を表明した。

ラフィーナの隣に立つ者として……。その重荷を共に分かち合うために。

そうして、ラフィーナは気づく。

ミーアの選挙公約……。かの帝国の叡智の提示した選挙公約はラフィーナと大差ないもの。

ほとんど同じといっても過言ではない程度のものだった。

レムノ王国の革命を止め、自国で次々と改革を行ってきた……あの帝国の叡智の冴えが、その程度にとどまるものだろうか？

――まさか、わざと……？

革新的な政策を提案することなど、実は簡単なことではなかったか？

にもかかわらず、ミーアは、あえてラフィーナの施政をなぞるような政策を提示した。

なぜなら、それはラフィーナを負かすことを目的とはしていないから。

あなたの仕事を引き継ぎ、あなたの重荷を背負いましょうというミーアからのメッセージだったから。

ラフィーナが、安心してミーアに仕事を任せられるような、そういう配慮から。

――それなのに、私、ミーアさんに、なにを言ったの……？

ラフィーナは、自身の言葉を思い出して……愕然とした。

勝てないから、立候補を取り下げろと……。

ラフィーナの負担を共に担おうと、手を差し伸べてくれたミーアの……、その手を振り払うかのようにして……。

大切なお友達に……傲慢にも慈悲を与えようとした。

――もしかしたら私は、お友達だなんて言って……ミーアさんのことを信用していなかったんじゃないの……？

「あ……み、ミーアさん…………」

口からこぼれ落ちた声は思いのほか弱々しくて……小さく震えていた。

去り行く背中に手を伸ばしかけ、その手は、けれど空を切る。

いったい、どんな言葉をかけられるというのだろう？

どんな顔をして、話しかければいいのだろう？

――今さら、お友達だなんて、都合が良すぎる……。

そう思った時、もはや声は出てこなくって……。

ラフィーナが絶望の渦に飲み込まれそうになった、まさにその時！

ふいにミーアが立ち止まった。

「ラフィーナさま……、わたくし思うのですけど……」

振り返りもせずミーアは言った。

「お友達って多少の過ちや、失礼を許しあってこその存在だと思いますわ」

「…………ぇっ？」

耳に届いたその言葉が、信じられなくて……ラフィーナはかすれる声でつぶやく。

――ミーアさんは……私のことを、許してくれるというの？ でも……。

「"お友達"とはそういうもの……。ですわよね、ラフィーナさま」

そう言ってミーアは振り返り、はにかむような笑みを浮かべた。

――お友達……。これが、私のお友達……？

瞬間、ラフィーナは理解する。

確かに目の前の少女、ミーア・ルーナ・ティアムーンが、紛れもなく自身が求めていたお友達であるということに。

ずっとずっと、こんな風にわかりあって、心を許しあえる人を求めていたのだということに気づいて……。

「…………っ！」

ふいに、ラフィーナの視界がぐにゃりとゆがむ。

その美しい瞳には、じわりと大粒の涙が浮かび上がっていた。

咄嗟にラフィーナはうつむき、唇を噛み締める。

――どうして、涙が？ なんで、私、泣いてるの？

人前で泣くことなど滅多になかったラフィーナは、自分自身の堪えようのない感情に、翻弄されて戸惑ってしまった。

――嬉しいのに、どうして……？ こんな顔、ミーアさんには見せられないわ……。

なんとか、我慢しようとする。けれど……、涙は後から後から湧き出してきて、止めようがなくって、気づけば、鼻もくすん、と音を立て始めて……。

ラフィーナは、くるりと踵を返し、泉に歩み寄ると、冷たい水で顔を洗った。

ばしゃばしゃと、頭から水をかぶり、目元をごしごし、何度もこすって……。

それから、改めてミーアの方を見た。

ありがとう、も、ごめんなさい、も言葉にはできなかった。

声を出してしまったら、また、涙で震えてしまいそうだったから。

ただ、精一杯の泣き笑いを浮かべて、ミーアを見つめる。

――ああ、ミーアさんとお友達になれてよかった……。

その美しい瞳は涙のせいで、ほのかに赤く染まっていた。

「ミーアさん……」

その声を聴いた瞬間、ミーアの頭がすっと冷えた。

ぞわわっと背筋に走る悪寒……。

その身を戦慄が駆け抜ける！

いつでも落ち着き払い、穏やかだったラフィーナの声。その声が震えていた。

ミーアは今までの自身の行動を顧みて……、悟る。

あ、これは、やらかしたぞ？ と。

やけくそになり、思いっきり皮肉をぶつけた挙句、ラフィーナの呼びかけを無視してしまった。

結果、ラフィーナは声を震わせるほどに――怒っている！

名前を呼ぶぐらいしかできないほどに、激怒！ 怒り狂っている！

――ひっ、ひぃいいいいっ！ ままま、まずい！ まずいですわっ！

ミーアは完全に忘れていた。

選挙で負けようが、なんだろうが……そこで世界が終わるわけではない！

ラフィーナを怒らせていいはずがないのだ！

――ど、どどど、どうすれば？ どうすればいいんですのっ！？ もう、さっきのわたくしのバカっ！

ミーアは懸命に考える。

なんとか、先ほどの自身の行動の言い訳をしようと、考えて、考えて……結果！

「ラフィーナさま、わたくし思うのですけど……」

怖くて、ラフィーナの顔が見られない。なので、背中越しに、ミーアは必死に訴えかける！

「お友達って、多少の過ちや、失礼を許しあってこその存在だと思いますわ！」

ミーアとラフィーナはお友達。ならば、そう！

お友達の条件に、無礼を許しあうというものを含めてしまえばいいのである。

ミーアはそこに活路を見出した。そうして勝手に定義を決め、押し付けて、その上で、ミーアは続ける。

「"お友達"とは、そういうもの……。ですわよね、ラフィーナさま」

お友達になろうと言い出したのは、あなたの方ですよね？ ということは、許さないわけにはいかないですよね？

……などという、先に申し入れた方の弱みにつけこんだ論法である。

実に姑息である。

その上で、ミーアは笑みを浮かべた。

ちょっとうっかりやっちゃったけど、許してね！ という誤魔化しの笑み。

そう、いわゆる"てへぺろ！"である。

それを見たラフィーナは、そっとうつむいた。

よく見るとその美しい肩はフルフルと震え、しかも、ぎゅっと唇を噛み締めている！

――ひ、ひいいいいっ！ やっぱり、すごく怒ってますわ。やばいですわっ！

素直に謝るべきだったと後悔するミーアであるが、その言葉を待たずにラフィーナはくるりと踵を返した。

そのままずんずん、と泉の方に向かって歩いていくと、その水を思い切り頭からかぶった。

――そっ、それほど？ 頭を水で冷やさなければならないほどに、ラフィーナさまの怒りは深いんですの？

そのまま、くるりとラフィーナは後ろを振り向いた。

それから、無理矢理に笑みを浮かべる。

怒りからか、頬はひくひく震えていて、なにより、その瞳は真っ赤に染まっていて……。

――ひぃいいいっ！ ここ、怖いですわ……。ラフィーナさま、目を真っ赤にするほど怒ってらっしゃるのですわね。けれど、お友達だから、許そうと……。そのような葛藤をされているのですわね。これは、なんとか、許していただけたのかしら……。

その笑みを見て、一応は安堵のため息を吐くミーアであった。

――ラフィーナさまとお友達になっておいて、よかったですわ……。

ミーアの瞳は恐怖のあまり、わずかに涙ぐんでいた……。