軽量なろうリーダー

ミーアの予想通り、リンシャはその建物の場所を知っていた。

「確か、もともと商人か何かの館よね。革命派の建物として使ったことはないと思うけど……」

その言葉で、さらに信ぴょう性は高まったといえた。素人である革命派の人間に隠されていたというのが、建物の重要さをかえって証明しているように思えるからだ。

ちなみにミーアから事情を聴いたリンシャは、二つ返事で案内を快諾してくれた。それは良かったのだが……。

「どうかしましたの？」

なぜだろう、マジマジと自身の顔を覗き込んでくるリンシャに、ミーアは首を傾げた。

「え、あ、ううん。何でもないんだけど……、まさか、ほんとにこの争いを止めてくれるなんて思わなかったから……。あなたのこと、てっきり……」

「てっきり……なんですの？」

首を傾げるミーアに、リンシャは無言で首を振る。

「……なんでもない。行きましょう」

「なんだか、ものすごく失礼なことを考えてたような気がいたしますけれど……」

ミーアは、微妙に釈然としない顔をしていたが、それでもリンシャの後について走り出した。

セニアはしんと静まり返っていた。道を行く者の姿は少ない。ほとんどいないといっても過言ではなかった。

「まずいな。これじゃあ、こっちの動きがまるわかりだ」

キースウッドは恨めしげにあたりを見回した。

「仕方ないわ。誰も無用な争いに巻き込まれたいなんて思わないでしょうし」

リンシャは肩をすくめてから、狭い路地に向かった。いくつかの角を曲がり、やがて……。

「あれよ！」

リンシャが指さす先に、大きな館が見えた。

館の周りには広い庭が広がっていた。身を隠せそうな植木などもなく、館まで遮蔽物もなさそうだ。

「どうする？ 暗くなるまで待ってもいいけど……」

そのリンシャの言葉と同時に、あたりがほのかに暗くなったように感じた。

空を見上げたミーアは、

「ああ、もう、こんな時間、なんですのね……」

思わずつぶやき、微かに瞳を細めた。

いつの間にやら夕暮れ時が迫っていた。

赤い、燃えるように赤い夕陽が視界を焼く。

それは、まるで、そう……あの日のように……。

耳に届くは、罵倒の声。数多の憎悪の視線に晒されて歩く、心細さ。

あの日の孤独が蘇ってきて……。

――なんだか……、嫌な感じですわ……。

あの痛みの原因を作った者が、目の前の建物の中にいる。そう思うとふいに、ぞわっと背筋が粟立った。

ミーアは思わず腕をさするが、その身を覆う寒気はねっとりと体にまとわりついて、離れようとしなくって……。

「怖いのかい？ ミーア」

「はぇ？」

ふと横を見ると、アベルがじっと真剣な顔で見つめていた。

「あ……アベル……、いえ、なんでも、ありませんわ」

ミーアは小さく首を振った。

だって……、ただ、似たような光景で昔を思い出してしまっただけなのだ。

それは、ただの気持ちの問題に過ぎないのだから……。

なのに……、アベルはじっとミーアの顔を見つめてから、そっと、ミーアの手をつかんだ。

「…………ぇ？」

突然のことに、ミーアはぴくん、っと体を震わせる。

「えっ、なっ、なっ、なっ！」

ミーアの心を占領していた不安感が粉みじんに消し飛んだっ！

優しく、ミーアの手を包み込むアベルの手のひら。温かな少年の温もりに、ミーアの口から、ほわぁっと息がこぼれた。

「突然すまない。昔、母上に、こうされたら落ち着いたものだから……」

言い訳するようにそう言って、アベルはそっと目をそらした。その鼻先は赤く染まっている。

「お、おお、お気遣い、ありがとうございますわ……アベル」

ミーアは耳の先まで赤くなりつつ、それだけ答えるのがやっとだった。

しかも、声はところどころかすれているし、微妙に震えてしまっていた。

いっぱいいっぱいである。

……ちなみに、あえて確認するまでもないことではあるのだが……、手を握られただけである。

それだけ！ なのである。

……とっても純情乙女なミーアである。

「二人とも、どうかしたのか？」

と、その時、前を行くシオンが声をかけてきた。

――いっ、今、いいところでしたのにっ！

などと、内心でつぶやきつつ、実はちょっぴりホッとしてしまうミーア。

慣れない恋愛シチュエーションに、ミーアの 小心(チキンハート) は、早くも限界突破しつつあったのだ。

……手を握られただけなのだが……。

「お国の存続のために必要なのはわかってるけど、時と場所を選んだ方がいいですよ、姫さん」

ディオンが呆れた様子で、やれやれ、と首を振った。

「それに、さすがにまだ、お世継ぎを産むのは早いですよ」

「なっ！ てっ、手をつないだぐらいで、子どもなんか産まれませんわっ！ た、たぶん」

たぶんどころか、絶対になわけだが……、微妙に自信なさげなミーアである。

そんなミーアをかばうように、アンヌがディオンとの間に立った。

「ディオンさん、あんまりミーアさまをからかわないでください」

「ははは、ルードヴィッヒ殿といい、アンヌ嬢といい過保護だなぁ」

まったく反省した様子のないディオンを、ミーアは恨めし気な目でにらむ。

けれど、すぐに、その表情は柔らかなものになった。

あの日と同じ夕暮れ時。赤く不吉に染まった空の下……。けれど、一人ぼっちではないことが心強かった。

アベルがいる。シオンが、キースウッドが、ディオンがいる。

そして、すぐそばには忠臣のアンヌが、離れていてもルードヴィッヒが、ついでに宿敵だったティオーナまでもがいる。

――大丈夫、絶対にうまくいきますわ。

頷くミーアを、

「あんたたち、隠れて行く気、ないでしょ？」

ただ一人、リンシャだけが疲れ切った顔で見ていた。