軽量なろうリーダー

剣を構えた二人が交差するたび、紅い鮮血が散る。

アベルの度重なる剛撃をさばきつつ、確実に反撃を当てていくシオン。その剣術はさながら剣舞。

あの夜のダンスパーティーの姿を 彷彿(ほうふつ) とさせる華麗なる動きに、見守る兵たちは息を呑む。

天才の名に恥じぬ圧倒的な剣技に対して、立ち向かうアベルの武器はただ一つ。

それは、引けないという決意……。

普通の人間であれば感じる躊躇、シオンの斬撃に対する無意識の瞬間的な硬直、それによって生じる距離をアベルは軽々と踏み越える。

恐怖を飲み込み、なお一歩踏み出すことで、シオンの間合いを微妙にずらし、結果的にアベルは致命傷を受けずにすんでいた。

さらに、アベルの側が戦場用の防具を身に着けていることも、ダメージの軽減に役立っていた。けれど……、

「ここまでやるとは……、やはりお前はあなどれない男のようだな」

「ふふ、君を失望させずに済んで、なによりだよ」

やせ我慢に笑みを浮かべるアベルであったが……、その顔にはすでに余裕はない。少し前から、シオンの斬撃の威力が上がってきていることを、アベルは感じ取っていた。

シオン・ソール・サンクランドの剣は天才の剣。

戦いながら、間合いを調整することなど、容易いことなのだ。

――もう、もたないな……。次が最後、ぐらいか……。

膝をつき、痛みにわずかばかり顔をしかめて、アベルはため息を吐く。

それから、わずかに視線を動かして……、ミーアの方を見る。

――そうだ……、ボクは、彼女の前で無様な姿は見せられない。

大きく息を吸い、アベルは再び立ち上がる。

「構えたまえ、シオン王子。最後の勝負だ！」

剣を握りしめ、次の一撃にすべてをかけるべく、アベルは力をこめる。

「もうやめてくださいまし！ お二人とも、本当に死んでしまいますわっ！」

二人の様子を見て、不吉な予感に襲われたミーアは再び声を上げた。けれど……、やはり、ミーアの声は届かない。

二人が剣を収める様子はなかった。

それを見て、ミーアの心を絶望が支配する。

――ああ、わたくしの言葉は、結局、届かないのですわね……。

思い出されるのは、前の時間軸のことだ。

憎悪と怒りに支配された民衆に、ミーアは幾度も声をかけた。

ルードヴィッヒとともに帝国各地を回っていた時、帝国の姫として声を上げたのだ。けれど、ついに、人々の信頼を勝ち取ることはできなかった。

――あの時と、同じですわ……。

目の前で、今まさに斬り結ばんとする二人の姿を、ミーアは絶望に侵されながら見つめていた。

考えてみれば、それは当たり前のことなのかもしれない。

剣を持ち、戦う意思を固めた人間の前では、しょせん言葉は無力だ。

だから、ミーアの言葉だって……届きはしないのだ。

…………本当に？

本当に、ミーアの声は、願いは……、届かないのだろうか？

否――そうではない！

例え、決闘に臨む王子たちにその声は届かなかったとしても――築いてきた絆は、彼女の声を届かせる。

いったい誰に？

彼女の、頼りになる忠臣たちにだ！

「困るなぁ……」

ミーアのすぐそばを駆け抜ける一陣の疾風。

その風に、ミーアの頬を伝う涙が宙に舞い、キラキラと光を放った。

「うちの姫さんを泣かすなんて、ちょっとやんちゃが過ぎるんじゃない？ 王子さま方」

風は止まることなく、決闘の中心……剣を振り下ろさんとするアベルと、それを迎撃しようと剣を振り上げるシオンの間へと割り込んで。

鋭い金属音、その数は……、二つ！

直後、宙に舞うは二本の剣。

剣を喪失し、動きを止めた二人の王子の間には一人の男。

両手に持った剣をアベルとシオンにそれぞれ突き付けて、その男……、ディオン・アライアは朗らかな笑みを浮かべた。

「うちの姫さんは泣き虫なんだから、あまり泣かせないでもらえるかな？」

「あっ……」

突然の味方の到来に、不意に、ミーアは体から力が抜けるのを感じた。

かくん、っと膝が折れ、ふらふらーっと後ろに倒れかけたミーアだったが、直後、ふわりと柔らかなものが彼女を抱きとめた。

「ミーアさま……！」

懐かしい声、ミーアが慌てて振り返ると、そこには、

「ご無事でよかったです！」

「あ、アンヌ……」

瞳いっぱいに涙をためた一番の忠臣が立っていた。

「アンヌ、アンヌぅ……」

ミーアがぎゅぅうっとアンヌに抱き着いた次の瞬間、すぐそばで激情の声が上がった。

「無礼者っ！ 貴様、殿下にいつまで剣を突き付けているっ！」

ミーアの護衛を任されていた男……、剛鉄槍ベルナルドが憤怒の表情でディオンを睨みつけていた。

「王族同士の神聖な決闘に水を差すとは無粋なことを」

「あはは、まぁ、そうだねー。命かけてる王子の家臣が我慢してるのに、勝手なことすんなって感じかな。でもさ、僕が剣を預けているのは、どちらの殿下でもないものでね」

「黙れ！ その無礼、万死に値する！ 命をもって償うがいい！」

直後、ベルナルドが走り出した。

それを見たディオンは嬉しそうな笑みを浮かべると、左手の剣を地面に突き刺し、右の剣を両手持ちに持ち替えた。