軽量なろうリーダー

模擬戦闘用訓練場へ転移した瞬間、レグは反射的に周囲を見回した。

冒険者であれば、昇格試験で一度は訪れることになる場所だ。

中規模の闘技場に似た空間だが、観客席はない。

あるのは、試験の様子を記録するための 天影鏡(かめら) くらいだ。

そして、その中央付近には受験者らしき少女が立っていた。

「……あれが？」

エリーゼの小さな呟きは、六人全員の感想に近かった。

少女は、どう見ても戦いの場に立つ者の雰囲気ではなかった。

鎧を着けているわけでもなく、武器らしい武器も見当たらない。

緊張は感じられるが、敵意も、圧も感じられない。

隣には金髪のエルフらしき女性が立っており、彼女の方がよほど警戒に値するように見えた。

だが、六人の視線を最も引いたのは、少女でも、そのエルフでもなかった。

少女の少し後方に鎮座する、白亜の彫刻。

「……門？」

アッシェが思わずといった様子で呟いた。

それは、あまりにも場違いだった。

模擬戦闘用訓練場の無骨な地面の上に、神殿からそのまま切り取ってきたような荘厳な門が鎮座している。

その傍らには、今度は白亜の男性像が立っていた。

門に向かって、片手を腰に当て、もう片方の手を額に添えた姿勢で固まっている。

まるで、何か一仕事を終えてひと息ついているかのような、妙に達成感のあるポーズだった。

「なあ、あれ……なんだ？」

「分からん。全く分からん」

「……ゴルデラン正教の狂信者なのかしら」

カイルたちから困惑の声が漏れる中、レグだけは別のものを感じていた。

少女自身は、強者には見えない。

アマリリイのような、圧倒的強者のオーラを纏うでもなく、何か底知れないものを隠しているような気配も感じない。

むしろ、まるで何も分かっていないような、そんな無邪気ささえ感じられた。

だが、この場に圧倒的に不釣り合いな彼女を試すために、ラウゼンはわざわざレグたちを集めた。

あの少女には、それだけの意味があるということだ。

──俺たちは一体、どんな目に遭わされるのか。

レグはもはや、これから自分たちが受けるであろう酷い目を想像していた。

「これで全員集まりましたね」

コナツの声が、訓練場に響いた。

「あっ、コナツさん！ お久しぶりですー！」

続いて響いたのは、少女の明るい声だった。

「お久しぶりです、サキさん。ついに昇格ですね」

「いや、まだ昇格するか分からないですよ！？」

「そうですね。まあ、早速始めましょうか。……みなさん、本日はグラン＝ラフィース冒険者昇格試験にお集まりいただきありがとうございます。改めまして、私は本日の試験担当のコナツと申します」

そう言って、コナツは訓練場にいる面々を見回した。

「今日の受験者は──一名ですね」

「えっ？」

少女──サキが、素っ頓狂な声を上げる。

「い、一名……？」

「はい。今日の受験者はサキさんだけです」

「え、じゃあ、この方たちは……？」

「この後すぐ分かるので、ちょっと待っていてくださいね。それでは、説明を続けます。試験のルールですが、サキさんにはこの六名の冒険者と戦っていただきます」

「ええええええ！？ なんでえ！？ ゴーレムは！？ ゴーレムじゃなかったの！？！？」

「……そうなんです。ごめんなさい、サキさん。ラウゼン様を止めることができず……」

コナツが、申し訳なさそうに眉を下げた。

「……おい。あの子、マジで聞いてなかったっぽいぞ」

カイルが、声を落として呟く。

「そのようね」

「受験者本人にも知らせずに、試験内容を差し替えたということか」

「ほんと、なに考えてんだか……」

カイルのその疑問に答えられる者は、この場にはいない。

だが、少なくとも一つだけ分かることがあった。

──この状況は、あの老人が意図して作りあげている。

そこまで考えたところで、レグは昨夜のことを思い出していた。

あの老人──ラウゼン・バルドレアが、破格という言葉では足りない条件を口にした、あの瞬間のことを。

◇

「依頼の内容は、とある第三天位のお嬢ちゃんの、昇格試験の相手をしてほしい、というものじゃ」

──沈黙が、場を支配する。

誰もすぐには言葉を返さなかった。

あまりにも予想していた内容と違いすぎて、全員がその意味を測りかねていた。

そんな中、最初に口を開いたのは、ディガルだった。

「……昇格試験の相手だと？」

「うむ」

「第三天位の？」

「そうじゃ」

「そのために、俺らを集めたのか？」

ディガルの声には、困惑と苛立ちが滲んでいた。

それも無理はない、とレグは思った。

第三天位から第四天位への昇格試験──普通に考えれば、この場にいる面々を呼び集めるような話ではない。

「いや、待て待て」

カイルが片手を上げる。

「第四天位への昇格試験だろ？ だったらあの試験用のゴーレムとかが相手じゃねえのか？ なんで俺たちなんだよ」

「今回の試験は、通常とは少し形を変えることにしての」

「少しで済むか？」

エリーゼが厳しい声色で指摘する。

「第三天位冒険者の昇格試験が対人戦──しかも受験者より上の階級にいる冒険者六人が相手だ。これは少しではない」

そもそも、対人戦と対魔物戦では、求められるものが大きく違う。

魔物の場合、多くが人間よりも大きく、力が強く、特殊な生態を持ち、そして知能が低い。

つまり、対象に合わせてしっかりと対策をして、知恵と準備で、その力の差を覆すように戦うわけだ。

だが、人間が相手だとそうではない。

差はあれ、同じ人間という身体で戦う。

異なるのは、武器や技量、魔法、そして戦闘知能。

相手は考え、騙し、こちらの隙を突いてくる。

ただ強いだけではなく、経験や駆け引きまでもが試される。

それほどの違いがあるにも関わらず、通常の昇格試験から差し替えるというのだ。

少しの変更で済むはずがなかった。

「そうかものう」

ラウゼンは、あっさりと認めた。

その態度に、逆に全員が黙る。

ラウゼンは慌てる様子もなく、ただ穏やかに話を続けた。

「じゃがもちろん、タダ働きをさせるつもりはないでの。条件はこちらで用意しておる」

「条件？」

レグが問い返す。

「うむ。まず、この依頼を受け、試験においてお主らが勝利した場合、参加者全員に第六天位への昇格を認める」

今度こそ、部屋がざわついた。

「第六天位だと！？」

ディガルの声が、一段と大きくなる。

「それだけで第六天位！？」

「そんなむちゃくちゃな話があるか！」

「第四天位からでもか！？」

一気に声が重なる。

レグもまた、動揺を隠せなかった。

第六天位──それは、レグが今まさに欲しているものだった。

第五天位までは辿り着いたが、第六天位への道は遠い。

全盛期の間に、昇格のチャンスは訪れるのだろうか。

そう思っていた。

それが今、目の前に差し出されているのだ。

ラウゼンは、ざわつく冒険者たちを無視して続けた。

「今回に限り、第六天位の昇格試験に必要な保有ギルドポイントの条件も問わぬ。試験への参加費用も、お主らには求めん」

「ギルドポイントの条件を無視する……そんなことができるのか？」

エリーゼが驚愕の声を上げた。

「さらに、負けた場合でも、お主らのギルドポイントが奪われることはないよう、こちらで処理する。どうかの」

「……いや、ありえないでしょ……」

「流石の俺でも考えないくらいの条件なんだが」

「……罠、なのか？」

──あり得ない。

レグの頭の中に、最初に浮かんだのはその言葉だった。

第三天位相手に、勝てば第六天位。

ギルドポイントの条件は不要であり、負けても損失なし。

……そんな都合のいい話があるはずがない。

あまりにも破格。

あまりにも異常。

だからこそ、疑わしい。

……だが、もし本当なら。

レグがずっと欲していたチャンスが、向こうから転がり込んできたことになる。

第六天位への道が、今この瞬間、目の前に差し出されていることになる。

胸の奥が熱くなると同時に、背筋に冷たいものが走る。

飛びつきたい。

だが、飛びつくのが怖い。

これほど破格の条件を出してまで、ギルド運営が自分たちを集めた理由。

それを考えれば、ただの幸運だと受け取ることはできなかった。

「（くそ、どうなってるんだ……）」

……頭の中が混濁しており、まともに思考できない。

「……そもそも」

レグが絞り出すような声で言った。

「それを誰が認めるのですか。第六天位への昇格に、ギルドポイント条件の免除、そして敗北時の損失処理。そんなもの、ギルド運営が許すはずがない……！」

「そうだな」

ディガルも頷く。

「可能なのか、それは」

全員の視線が、ラウゼンへ向けられる。

ラウゼンは、その視線を受けても、少しも表情を変えなかった。

「ほっほっほ」

ラウゼンは穏やかに、孫を相手にする老人のように、柔らかく笑っていた。

そして、レグの疑問に答えたのは、ラウゼンではなかった。

「可能だ」

その声は、六名の中から上がった。

その声は、ざわめきの中で決して大きくなかった。

だが、誰の耳にもはっきり届いた。

「……ソノイチ？」

「この老人であれば可能だ。ラウゼン・バルドレア──冒険者ギルドの創設者であり、ギルド運営総長だ」

部屋の空気が、静かに凍りついた。

誰も、次の言葉を挟むことができなかった。

それを見て、ラウゼンは小さく笑った。