作品タイトル不明
第３０話
「は？」
心の底から信じられない、と言わんばかりの声がそこかしこから上がった。
「え……傍から見てて、そうは思えないんだけど」
女性用心棒の言葉に、シャルロットは頷いた。
「あの頃には、姿を消す魔法を知っていました。だから、授業以外は姿を消して、誰とも接触していませんでした」
「じゃあ尚更、冤罪じゃないのよ！」
「あー、そうか」
声を荒らげる用心棒の向かいで、エリックが苦い顔をした。
「アリバイがないから、いくらでも犯行をでっち上げられたのか」
「そうです」
シャルロットは肯定した。
「おそらく、私の〝いじめ〟はすべて妹の自作自演です。教科書やノートを破り、中庭の噴水に突き落とされたのも、机に……その、かなり人を貶める言葉を書いたのも」
「性格わっるぅ」
「止めなかったの？ 私じゃないって」
「人望は妹の方にありましたので。普段から姿を消している私が、今更出てきたところで鼻で笑われたでしょう」
「人望……」
失笑が漏れる。
「そうまでして人に構われたいとは、妹ちゃんは頑張り屋さんだな」
「はい、それはもう。王太子様と接触するのに必死でしたから」
「ってことは、王太子様に婚約破棄を 唆(そそのか) したのも妹ちゃんってことか？」
「きっかけはおそらく。妹と顔を合わせたくないばかりに、消え続けていた私にも問題はあるでしょうけど」
「いやいやいやいや」
見える範囲で十人ほどが手を振った。
「王宮とか会えるタイミング他にもあっただろ？」
「自分の婚約者が疑われているなら国家権力を使ってでも調べろよ」
「お嬢ちゃんも洗脳されすぎ。『私のことなんて誰も気にしないから』って思いこまされてるだけだぞ？ 誰かになにかしら言えるタイミングはあったんじゃないの？」
「いえ……期待してがっかりするくらいなら、最初から言わない方がいいので」
「それが洗脳されてるんだっつーのー！」
「…………シャルロット」
エリックが静かに言った。
「ラシガムに行ったら、妖精新聞社にタレコミしましょう」
「え？」
「幸い、今あの雑誌はあなたの家のことで持ち切りです。そこに姿を消した本人から詳細な経緯を聞くことができれば、あなたが受けた仕打ちをすべて明るみにできる。あなたを虐げた奴らへの反撃が出来ます」
「そ、それ、国にもダメージが行くのでは……？」
「王太子妃候補の現状はなにかしらの情報網で掴んでいたはずです。知っていながら見過ごしていたなら国も同罪ですよ。今更あの国を憂う必要なんてあなたにはありません」
「…………」
「あなたに魔法使いとしての才能が少しでもなかったら、あなたはおそらくこの世にいなかった。俺が考える最悪のシナリオは、あなたの死そのものをなかったことにして、半年違いの妹を最初から〝長女〟であるかのように仕立て上げることです」
「えっ、そんなことできるの！？」
女性の素っ頓狂な言葉にエリックが頷く。
「この人の家は侯爵家ですからね。しかも父親はあの国の宰相だ。カネと権力に物を言わせれば可能でしょうよ。……シャルロット。彼らがしたことは立派な虐待であり、殺人未遂です。あなたを殺した一家が、妹を〝長女シャルロット〟に成り代わらせてのうのうと生きる。それをあなたは許せますか！？」
シャルロットは動かない。エリックを穴が開きそうなほど見つめるだけ。
エリックも視線を逸らさない。睨むようにシャルロットを見つめるだけ。
「……私は」
シャルロットの声がかすれる。
「消えろと、言われて、悲しかった。辛かった。苦しかった。寂しかった。怖かった！」
声がどんどん大きくなる。
「誰かに助けを求めたかった！ でもやり方がわからなかった！ 本当に打ち明けていいのかわからなかった！ 怖かった！ 拒絶されたら、本当に私はこの世から必要とされなくなる。必要としてほしい、大事だって、受け止めてくれる人を見つけられなかった！」
悲鳴にも似た叫びに、誰もが息を飲む。たった十五歳の少女が、己の存在を極限まで否定された生い立ちに、涙がこぼれる。
「あの人たちに仕返しが出来るなら、どんな罰を受ける覚悟でもやってやりたい！ 殺すなんて生ぬるい、死を望んでもそれができないくらい追いつめてやりたい！ ……でも、そんなことを考える自分が、一番許せない……！」
「だったら、俺が許しますよ」
エリックが静かに言った。シャルロットが固まる。
「あなたをここまで追い詰めた連中には、正直一言言ってやらなきゃ気が済みません。状況が許されるなら殴ってやりたいですよ。そしてそうする権利はあなたにもある。非難する奴がいるなら言ってやりますよ。ならお前も四六時中消えろと言われてみろと」
「さんせ～い」
女性の一人が手を挙げた。
「あたしの親もたいがいクズだったけどさ、そういう奴らにはやっぱり体で覚えさせないといけないよね」
「え、待って初耳なんだけど」
「言ってなかったからね～。ふらっと消えたタイミングがあったでしょ？ あの時に里帰りしてさ、クソ親どもを一発ぶん殴ってきた。いやあ、スッキリしたね！」
「俺の親はまともだったが、まともだったからこそ、異常なものは見過ごせないな」
酔っていたはずの用心棒のリーダーも、ゆっくりとした足取りでやってきた。
「お嬢さん。もし実家に乗り込むんだったら、俺たち『青の渡り鳥』が力になる。報酬は後払いで結構だ。というか、君の実家からふんだくる」
「おっ、いいねえ」
「俺たちも参加したい！」
「貴族の屋敷にカチコミとか面白くねえか！？」
「バッカ、んなことしたら俺らが犯罪者だろ！」
「その通り！ あくまでも付き添いだ。こちらからは手出ししない。だが、この小さなお嬢さんが俺たちみたいなのを従えていたら、さぞかし驚くだろうな」
リーダーの言葉に、用心棒パーティをはじめとした面々が笑みを浮かべる。
「なるほど」
「そりゃあたしかに」
「女の子の一人旅は危険だもんなあ」
悪戯を思いついた悪い顔を、シャルロットは呆然と見つめる。
「……どうして」
「あなたの境遇を知ったからですよ」
小さな疑問をエリックが拾い上げた。
「ここで出会ったのもなにかの縁です。……ああそうだ、もしも〝その時〟が来たら、妖精新聞を使わせてもらいましょう。きっと本社も賛成してくれます」
「もしそれが難しいようなら、ギルドに手紙を出してくれ。指名料も込みで、護衛を引き受けさせてもらう」
「ありがたい。その時はお願いします」
エリックとリーダーががっちりと握手を交わしたところで、メンバーの一人が声を上げた。
「よおーっし！ お嬢ちゃんのこれからの人生の幸せを願って、乾杯といこうか！」
「「「オオーッ！！」」」
半ば飲む口実ができて嬉しい客たちが、次々に新しい酒を注文する。
「あんちゃんたちも飲め！」
「だから俺、酒が飲めないんですってば！」
突き出されたジョッキを丁重にお断りし、エリックはジュースが入ったコップを二つ持ってくる。
「はい、シャルロット」
「……ありがと、ございます」
シャルロットは大事そうにコップを持つ。
すでに乾杯の声はあちこちで上がっている。顔も名前も知らないアルヴァリンド家への罵詈雑言や、地味な仕返し方法を大声で語り合っている。
「……お母様」
シャルロットはそっと呼びかける。
「こんなにたくさんの、初めての人たちが、手伝うって言ってくれました」
《ええ》
「……お城でも、父の目を気にせず、言えば、変わりましたかね……？」
《……どうかしらね。変わったかもしれないし、変わらなかったかもしれない。でもね、私はずっとあなたの味方よ、シャーリー》
白い腕がシャルロットを抱きしめるように回される。
それがなによりも嬉しかった。
「……はい」
「さあさあ！ 景気づけにもっと飲んで！ 食べて！」
用心棒の腕もシャルロットの方に回される。それに流されるように、シャルロットは目の前の料理に手を伸ばした。
涙はいつの間にか止まっていた。