軽量なろうリーダー

セドリックがアメリアと顔を合わせてから、ひと月ほどが過ぎた。

最初の印象は、正直いいものではなかった。

いきなり決まった婚約者――今ではもう妻――が自分の暮らす離れにやって来ると知った時、セドリックは辟易した。

聞けば、相手はファビール辺境伯家の令嬢、アメリア。

年上で、遊び歩き、金遣いが荒い。そう噂される女だという。

自分は公爵家の次男、家の取り引きに使われたのだと理解した時から、期待など持たなかった。

ただひとつの願いは、害を与えないでほしい。

それだけだった。

離れでひとり本を読む時間は、彼にとって唯一の安らぎだ。

そこへ使用人以外の人間が踏み込むのは、たとえ妻であっても好ましくはない。

だから「どうぞ遊んでいてください、ただし自分に関わらないで」というのが理想だった。

ところが、その願いも予想も、アメリアは裏切った。

噂に聞くような奔放さは、少なくともこのひと月、影も形もない。

屋敷の使用人にそっと確かめても、彼女が外出するといえば布や紙、食料などの買い出し程度で、夜に出歩くことはないという。

食料などは本当なら使用人が買いに行くのだが、彼女は「自分で料理したいので」と言って、自ら買いに行くのだ。

実際に、彼女の料理は美味しい。

噂に聞いていた男遊びなど論外。

――結婚を境に人がここまで変われるのか、と彼は何度も胸の内でつぶやいた。

初めは罠だと疑った。媚び、計算、いつかの見返り。

だが、日を重ねても彼女の調子は変わらない。

言葉は柔らかく、視線はまっすぐで、無理に踏み込まず、かといって放りもせず、必要な距離だけを保つ。

看病の三日間――熱にうなされた夜、冷たい布を静かに替え続ける手の温度を、セドリックは忘れられない。

それから彼は、疑うことをやめた。

今日は、アメリアの発案で家庭教師を招いた。

貴族としての学び、と題して、領地の営みや礼の習いなどを一から。

セドリック達は当主になる予定は全く無い。

学ぶ必要がない、と言えばそれまでだ。

けれど、アメリアは「今は不要でも、必要になってからでは遅いかもしれません」と言ってきかない。

必要になると、どこかで知っているような言い方だと彼は思うが、深くは問わなかった。

学ぶことは好きだし、彼女と一緒にいる時間も好ましいから。

男の師は領の学びを、女の師は作法を教えた。

書板に地図を描き、川の流れに合わせて水車を置く場所、穀の収穫に合わせた倉の出し入れ、徴の取り方、冬備え。

数字が並ぶところでアメリアが眉を寄せる。

遊んでいたらしいが、本に向かう姿勢を曇らせなかった。

「ここは、春先の雨が長いと仮定して、支出のどこを削りますか」

男の師が問いを投げる。

セドリックはすぐ答えた。

「季節の余興と遠出を減らします。農の人足に払う日当は削れません」

「良い判断です。では備えの穀は？」

「すでに古い樽から回します。虫避けを強め、傷んだものは家畜へ」

「よく見ていますね」

師は満足そうに頷いた。

その横で、アメリアが小声で「すごい」と呟く。

彼女の小さな称賛がセドリックは誇らしかった。

彼女は自分の書いた数字を指でなぞり、師に問い返した。

「この場合、米と麦の割合は――」

「寒さが続くなら麦を重く、ただし村人の好みに合わせます」

「村人の好み……」

「ええ。食卓に無理を強いては、民は疲れます。長い我慢は争いの芽です」

アメリアは「なるほど」と真剣な顔でうなずいた。

知らぬことを恥じず、積極的に質問をして知ることを喜ぶ人は強い。

優秀な人だ、とセドリックは思う。

そして午後は、ダンスの練習。

ダンス用の衣装に着替えるために一度彼女と別れる。

次は衣装を整えて実践。アメリアが現れた瞬間、セドリックは思わず固まった。

桜色の布を重ねた舞踏会用の衣。

薄絹の袖が透け、髪はゆるく結い上げられ、赤い飾りがひとつ光る。

心臓が跳ね、思わず口が動いた。

「……綺麗です」

「ありがとうございます。セドリック様もお似合いです」

彼女に褒められたが……自分では似合っていないと思っている。

なぜなら、自分の服は義兄のお下がり。

肩が落ち、袖も丈も余っている。

とても似合っているとは言えない。

これくらいは買うお金は用意されていたが、必要ないと思って用意していなかったのが悔やまれる。

こんな格好を彼女に見られるなんて……と思った時、ふいに違和感を抱いた。

（なぜこんなにも、彼女にダサい格好を見られるのが嫌なのか――）

そう考えたが、答えはまだ出なかった。

練習が始まる。

まずセドリックが女性の先生と組み、音楽に合わせて一歩、また一歩。

自分でもわかるが、ぎこちない足取りだ。

まだ学び始めてすぐだから、仕方ないと思うが。

「よくできていますよ」

一緒に踊る女性の先生がそう言ってくれる。

「上出来ですよ、セドリック様」

踊り終わって、アメリアがそう言ってくれる。

その言葉が妙に心に残る。

もっと上手くなりたいと思った。

次はアメリアの番だ。

男性の先生と組んで踊る。

ドレスの裾が波のように揺れ、手首の角度まで美しい。

素直に上手いと思う、だが……。

ただそれを見ていると、胸の奥に小さな棘が刺さる。

自分がまだそこまで上手く踊れない悔しさかと思ったが、違う。

男性の先生が躊躇いもなく彼女に触れているのが――気に入らなかった。

自分は魔力暴走の件で触れることに、いまだ躊躇があるのに。

――彼女の夫は自分なのに。

（……そうか。私はアメリアのことを――）

考えがそこに行き着く前に、曲が止まった。

「どうでした？」

「……とても、綺麗でした」

自分の内を隠し、笑顔で答える。

「よかったです」

彼女が笑うと胸がきゅっとなり、思わず彼女の手を取ってしまった。

さっきまで男性の先生が握った手を、上書きするように。

「どうしました？」

「……いえ。なんでも、ありません」

ほんとは胸がいっぱいで言葉にならなかった。

「ただ、いつかあなたと舞踏会に出たいと思いました」

それだけ告げた。

「はい。ぜひ一緒に出ましょう」

即答。嬉しそうに。胸の中に小さな灯がともる。

彼女の隣に並ぶには、今の自分では足りない。

背も、力も、存在も。

成長するには食べ、眠り、動くしかない。

アメリアが毎食「もう少し食べましょう」と言ってきた理由を、今になって理解した。

――練習後、アメリアと別れてから、使用人に指示をする。

「ダンスの先生だが、男は入れないでください」

「はい？ それではアメリア様のお相手はどなたが……」

「女性で男性パートのダンスができる先生を用意してください」

「その、一体なぜでしょうか――」

「――いいから。命令です。わかりましたか？」

「っ……かしこまりました」

――使用人は、セドリックが初めて見せる威厳に怖気づきながらも頭を下げた。

その夜、食堂でいつもの倍の量を頼んだ。

運ばれた皿を見て、アメリアが驚く。

「まあ……！」

「これからは、しっかり食べたいと思って」

「はい。ぜひそうしてください」

彼女が嬉しそうに微笑む。

けれど、その眼差しは弟を見守るようでもあった。

孤児院で大人が子供を見ていたのと同じだ。

それでは満足できない。

弟や子供ではなく、男として見てもらいたい。

フォークを進める。

肉を噛む。苦しくても食べる。

アメリアは何も言わず、ただやさしく見守っていた。

だからこそ、なんだか悔しい。

皿を平らげるころには胃が重く、体は汗ばんでいた。

「その、セドリック様？ 無理はしていませんか？」

「だ、大丈夫です……！」

強がって答える。

けれどその夜は、食後の廊下を歩くのもきつかった。

自室の椅子に腰を下ろし、窓の外の夜を見ながら、ふと笑う。

手を繋いだ時の温もりが思い出される。

お腹は苦しいのに、気分は悪くない。

不思議だと思いながら、胸の奥に芽生えた灯を消さないようにした。