軽量なろうリーダー

――あれから三日後。

それだけで、こんなに変わるものなんだと自分で驚いている。

セドリック様の熱は、三日で下がった。

もちろん私の献身的な看病のおかげ！

……いや、半分くらいは新しく入った使用人さんのおかげかもしれないけど。

桶を運ぶのも、夜通し冷や布を取り替えるのも、私ひとりでは到底無理だった。

けれど私が最初に気づいて、抱えて、寝かせて、看病して――その始まりを作れたのは、私だ。

胸を張らせてほしい。

そして、その三日の間に距離がぐっと縮まった気がする。

あの日までは夕食以外ほとんど顔も合わせなかったのに、今では――蔵書室で、一緒に時間を過ごすようになった。

広い蔵書室の片隅。窓からは午後の光が差し込み、埃の粒が金色に揺れる。

静寂のなかでページをめくる音が重なる。

これぞ、オタク的至福。

推しと同じ空間で、同じ時間を過ごしている！

しかもまだ少年のセドリックの横顔も眼福……！

「アメリア様は、本をよく読まれるのですか」

不意に声をかけられて、ページを持つ手がぴたりと止まる。

心臓の音が耳の奥でばくん。

「え、ええ！ まあ、たまに……」

前世ではラノベや恋愛小説ばかりだったけど、この世界の歴史書や魔法書はまた別の難しさがある。

でも本は読んでいるから、うん。

「そう、ですか」

淡々とした相槌。

でも、それだけでご褒美。

「セドリック様は、どんな本がお好きなのですか？」

「物語よりも、体系化されたものが好きです」

「なるほど……魔法書とかですか？」

「はい。魔法理論や、応用についての論文を」

「論文……」

十五歳で論文。やっぱり天才か。

推し尊い。尊すぎる。

そんな会話を、ほんの数言ずつ。

でも、それが奇跡みたいに思える。

前までは「大丈夫です」で終了だったのに。

ただ――やっぱりまだ壁がある。

それは言葉じゃなく、距離。

彼は決して、私と近い距離に座らない。

蔵書室のテーブルに並んで本を広げることはあっても、決して肩が触れるような間合いには近づかない。

私が何気なく椅子をずらして距離を縮めれば、その分だけ彼はすっと離れる。

彼自身が、悲しそうな顔をして。

……その顔を見るのが、一番つらい。

嫌われてる、というより――「近づいちゃいけない」と思っている顔。

理由は知ってる。

原作で、語られているから。

前に、この離れに勤めていた若い使用人がいた。

よくセドリックに話しかけて、一緒に本を読んで、笑わせてくれるような人だった。

――けど、ある時セドリックの魔力が暴走した。

義母と兄に日常的に虐められて、精神が不安定だった十歳の頃。

暴走の矛先に、その人が巻き込まれた。

重傷を負って、治癒魔法でどうにか全快したものの、恐怖でこの屋敷を辞めてしまった。

……それ以来。

彼は人に近づかなくなった。物理的に。

触れることでまた誰かを傷つけるのが怖いのだろう。

だから、私に対してもそう。

嫌っているからじゃなく、守りたいから離れている。

そう思うと――むしろ大事にされてる？

と、楽観的に解釈するのも可能だけど。

でも、そう浮かれていられるほど単純じゃない。

だって、彼自身が一番傷ついてるんだから。

近づこうとすると、悲しい顔をする。

その顔を見たくない。ただそれだけ。

どうにかして、このトラウマを解きほぐしてあげたい。

原作では――どうだったっけ。

思い出す。そう、あの有名なシーンを。

原作主人公が廊下で転んで倒れそうになった瞬間、セドリックが反射的に抱きとめる。

でもその直後、顔色を変えて彼女から離れる。

過去の記憶が甦ったのだ。

そこで主人公が問いかける。

『どうして離れたのですか？』

セドリックは打ち明ける。

『以前、魔力を暴走させて大事な人を傷つけた』

それに対して、主人公は言う。

『私は治癒魔法があるから大丈夫です。それに、セドリックと触れ合うのは嫌じゃないですから』

――恋の加速イベントだ。

うん。覚えてる。

覚えてるけど……。

「私は治癒魔法、使えないのよね……」

つい独り言が漏れた。

だから、同じ台詞は言えない。説得力がない。

私が触れて怪我したら、自分で治せないのだから。

それに、私は原作主人公みたいに華奢な少女じゃない。

もう二十歳。しかも今は十五歳の彼より体格も大きい。

彼がまだ病弱で華奢な今、私を支えるなんて無理。

下手に転んで抱きとめさせたら、一緒に倒れて怪我する未来しか見えない。

――だめだ。原作通りは通用しない。

どうしよう。

どうすれば、彼のトラウマを少しでも軽くしてあげられるんだろう。

その日の夕食は見た目は上品だけど、彼のほうの量はやっぱり控えめだ。

私の皿はそれなりだ。

「いっぱい食べないとダメですよ、セドリック様」

彼は姿勢を崩さないまま、スープをひと啜りして小さく首を振った。

「あまり、お腹が空いていません」

「それでも、少しずつ。しっかり食べて、運動して、眠る。そうしないと成長しませんよ」

「成長……ですか」

「はい。骨も筋肉も、好きな服も似合うようになります。未来の自分に投資、です」

言い切ると、彼は匙を皿の縁に置いて、私をまっすぐ見る。

青い瞳は相変わらず湖面みたいに澄んでいるけれど、前よりは冷たくない。

「アメリア様は、そういうふうに考えるのですね」

「ええ。……あれ？」

ふと気づく。

考えてみれば、ここに来てから、彼が外にいる姿を見たことがない。

廊下、蔵書室、自室、食堂。行動が屋敷内で完結している。

「セドリック様、外に出かけることはありますか？」

「ほとんどありません」

やっぱり。

返答は短く、躊躇いの影が落ちている。

「ずっと屋敷の中にいると、運動もできず気が滅入りますよ」

「私は、別に外に出なくても……」

「とりあえず、久しぶりに出ましょう」

重ねて、言葉を明るく弾ませる。

「今夜、散歩に行きませんか？ 庭園なら人にも会いませんし、冷たい空気で頭もすっきりします」

彼は少しだけ目を伏せ、テーブルクロスの縁を視線でなぞった。

彼の考えている時の癖。

三拍置いて、顔を上げる。

「……少しだけなら」

「決まりです！」

食後、厚手のショールを肩にかける。

夜の離れは静かで、遠くの本邸の明かりだけが星みたいだ。

庭園へ出る扉を開けると、ひやりとした空気が頬を撫でる。

花壇は手入れが行き届いていて、白い小花がところどころ灯りのように咲いている。

噴水は今は止まっているけれど、石の縁に露が点々と並んで宝石みたい。

セドリックと、並んで歩き出す。

と言っても、きっちり一歩ぶんの距離が空いている。

彼の歩幅は私より少し小さくて、靴音がほとんどしない。

嫌な沈黙じゃない。

「……星が、よく見えますね」

私が空を見上げて言うと、彼もわずかに顎を上げる。

「離れは街の灯から遠いので。冬はもっと、よく見えます」

「その時も一緒に見ましょう」

即答。自分で言っておいて頬が熱くなる。

未来を勝手に予約するのは早い？

でも、こういうのは勢いが大事だ。

「……はい、そうしましょう」

前は「結構です」だったのに。

これは大進歩だ。

でも、やはり距離が遠いのが気になる。

そのトラウマを消すには……やっぱり、言うしかないか。

私は心の中で深呼吸をする。

「セドリック様」

「はい」

立ち止まって、彼の横顔を見る。

「その……婚約者ですし、エスコートで、手を――握っていただける、と」

最後の「と」で声が跳ねる。

これはあれだ、推しの手を握りたいとかそういう邪な考えじゃない。

療し。心の手当て。そう、心の薬。

だが、彼の表情が固まった。

青い瞳がわずかに揺れ、喉仏が小さく上下する。

彼は視線を落とし、私の手元と自分の手の間を行ったり来たりして……。

「……すみません」

絞るような声で、断られた。

胸の真ん中に、冷たい氷を落とされたみたいにひやっとする。

うん、そりゃそうだよね、簡単じゃない。

わかってた。わかってたけど、やっぱりちょっと刺さる。

私の指先から力が抜けそうになった――その瞬間、彼の顔が私よりずっと痛そうなのに気づいた。

唇がかすかに震え、罪悪感がその肩に降り積もっているのが見える。

違う、これは私が傷つく番じゃない。

彼のほうがずっと、長く痛んできた。

私は息を吸い込んで、半歩踏み出す。

彼の指に、そっと自分の指をかける。

驚きで彼の睫毛が跳ねた。

「――は、離してください……！」

反射で引こうとする手を、私は逃がさない。

強くではなく、確かに。

はぐれないように、繋ぐ。

「離しません、セドリック様」

彼の視線が私の指に釘付けになったのを見届けてから続ける。

「あなたは誰かに触れても、もう大丈夫なんですから」

私の一言で、彼の肩がぴくりと揺れる。

「……どう、して」

かすれた問いで、夜気よりずっと薄い声。

「魔力の暴走を起こすことは、もうありません」

私は、ゆっくりと言葉を繋ぐ。

しっかりとした確信の言葉で。

「あれは、まだ魔法を習っていなくて、精神的にも追い詰められていた頃に出てしまったもの。――一度だけ、ですよね」

原作で読んだ記述が脳内でページをめくる。

事実として、彼が暴走したのはその一度。

以後、彼は恐れるあまり、人よりずっと長く、基礎の制御訓練を繰り返した。

あの日から、今までずっと。

「私は、知っています。セドリック様が、毎朝、毎晩、魔力の操作を丁寧に繰り返しているのを」

私の言葉に、彼は目を見開いた。

驚きと、少しの戸惑いが見える。

「あなたが努力したのは、わかります。だから、触れても大丈夫なんです」

声が勝手に柔らかくなる。

彼を包むための布になりたいと、ほんの少しだけ思う。

彼は息をのみ、繋いだ手を見る。

抵抗の力がほどけて、指先に残ったのは迷いだけ。

やがて、その迷いもなくなる。

「……私と触れても、怖くありませんか」

「怖くありません」

即答。

だって、怖いわけがない。

嬉しい以外の感情を探すほうが難しい。

「そう、ですか……」

安堵が彼の表情に薄く広がる。

彼は私の手をまじまじと見つめ、ゆっくりと握り返した。

指の長さは私より少し短いのに、骨ばっている。

「温かいですね、あなたの手は」

「そ、そうですか？」

「はい。それに――少し、湿っています」

「えっ！？」

ぎゅいん、と心臓が跳ねた。

よりによって今、手の汗。

推しと手を繋いでるのだから緊張するのはわかるけど。

私は慌てて離そうとする。

「す、すみません！ 失礼しました、今すぐ――」

ところが、彼は逆に指に力を込めた。

逃がさない、のは彼のほうになっていた。

「いえ、離しません」

月光が瞳に落ちて、小さな光が瞬く。

「握っていいって、言われましたから」

「……っ」

反則。その言い方は反則。

心の中に「尊い！」の花火が連続打ち上げされる。

私は顔の火照りを夜風でどうにか冷やしながら、かろうじて口を動かす。

「き、汚いですから」

「汚くなんか、ありません。綺麗な手です」

「う、うう……」

推しからの一撃が重い。

私は肩掛けの端を口元に寄せ、まぎらわす。

彼はほんの少し口角を上げた。

笑った。はぁ、可愛い……。

そのまま園路をゆっくり歩く。

つないだ手の熱は、時間といっしょに落ち着いていく。

私は息を整え、軽い小言で空気をやわらげる。

「セドリック様、淑女に『手が湿っている』なんて言っちゃいけません。たいへん恥ずかしいのです」

「……すみません。以後、気をつけます」

「ええ、他の女性に絶対言っちゃいけません」

口が勝手に未来のヒロインを守る。

だって、原作ヒロインにそんなこと言って彼が嫌われたら、私も悲しい。

「他の、女性……？」

彼が小さく繰り返す。

問いというより、噛みしめるような音。

私は首を傾げる。

「どうしました？」

「……いえ。なんでも、ありません」

なんでもない、の顔ではない。

けれど、無理に聞き出すのは違うだろう。

彼は視線を落とし、つないだ手をもう一度見た。

これで彼のトラウマが少しでも癒されたのなら嬉しい。