軽量なろうリーダー

夕方の宮殿、自分の寝室の中。

俺は大の字になって、ベッドに倒れ込んでいた。

「ふぅ……」

脱力しきって、肺に溜まった空気をまとめて吐き出した。

全身に疲労感が溜まっている、このまま目を閉じたら一瞬で眠りにつけそうな感じだ。

デュポーン、ラードーン、ピュトーンの三人のサポートにタイム系の魔法を連発した。

途中で回復を挟んだりしたが、普段よりも遙かに限界に迫る魔力の使い方をしたのは間違いない。

まだ夕方だけど、今日はもうこのまま寝てしまおうか、って思ったその時。

『感謝する』

「……え？」

ぼうっとしてて、半分意識も飛んでいたのだろうか。

ラードーンから話しかけてきて、それで意識が戻ったが、何を言ったのかまでは頭に入ってこなかった。

「なんかいった？」

『うむ、感謝する、といったのだ』

「……」

俺は体を起こした。

大の字で寝っ転がった状態から、上体だけを起こして座る姿勢になって、びっくりした表情になった。

『どうした、そんな顔をして』

「いや……ちょっとびっくりして」

そう、俺はびっくりした。

ラードーンのお礼の言葉にびっくりした。

言葉そのものもそうだが、ラードーンの言い方から推測するに、彼女は感謝を二度口にした。

あのラードーンがストレートに感謝の言葉を口にして、更に聞き返されても厭わずにリピートしたのが驚きだ。

ラードーンが「ありがとうの言えない人間」かと言われればそういうわけでもないのだが、性格的にデュポーンやピュトーンよりも感謝の言葉が重いのは間違いない。

俺が驚いていると、ラードーンはそのまま続けた。

『長い人生になるが、今が我……我らのボーナスタイムであろうな』

「ボーナスタイム？」

『お前がいなければ、我らは新しい扉を開くこともなかったということ』

「ああ」

『そしてもうひとつ』

「うん？」

『我らはいずれ「新生」する、その時はこの力も失われる』

「そうなのか！？」

驚き、食い気味に聞き返した。

『うむ、それは文字通りの新生、自己転生。いやさきの姿――自身の原初の姿に戻るのだ。その際肉体はもちろん、精神もリセットされる』

「そうなのか……」

『記憶だけは持ち越せるが……それもまあ、「前の自分の記憶」という、やや複雑な代物になる』

「そっか……」

俺は頷き、頭の中ではラードーンとデュポーンが再会したときの光景を思い出していた。

その時のやり取りもそんな感じだったな。

『故に我らは複数の異名で呼ばれる。もっとも多いのがデュポーン、あやつだな。たしか大きいものだけでも閃光竜と灼眼竜の二つがある。それぞれ違う人生を生きて、違う性格に培っていったがためについた名だ』

「ふむ」

『だから、この力も今回限り。ボーナスタイムというのはそういう意味だ』

「新生してもまた手伝ってあげるけど」

『ふふ、気持ちだけ受け取っておく』

「え？」

『我らの次の新生までに、お前は生きてはいまい』

「あっ……」

俺はハッとした。

そうだ、そうだった。

ラードーン達は竜で、おれは人間。

普通に考えたら俺があっさり先に死ぬ。

「そっか……そうなるのか」

『うむ。潔く死んでおけ、人間として』

今のやり取りも楽しかったのか、ラードーンは一段と楽しげな口調になった。

『だからこの力は今回の人生限り、今がボーナスタイムというわけだ』

「ちょっと残念だな」

『我は満足しているよ。あやつらとも話をつけた』

「え？ 何の事？」

いきなり話が飛んで、ちょっと首をかしげた。

『得がたい体験をさせてもらった礼をする、ということで、我ら 七人(、、) が意見を一致させた』

「何を？」

『お前が力を欲するのなら、 七竜総出(、、、、) で力を貸してやろう』

「はあ……」

今ひとつなんの事なのか分からなかった。

話が長引いて、疲れがぶり返してきたせいもあって、ラードーンが何を言いたいのか今ひとつ分からなかった。

困ったときに力を貸してくれる。

……どうやら、そういう話みたいだったから。

「ありがとう」

と、シンプルに、ストレートに感謝の気持ちだけを口にした。

『ふふっ、素っ気ないな。理解してないのか。まあ、お前はそれでよい』

「はあ……」

『世界がほしくなったときには言うといい』

「世界……」

……まあ、別に世界をほしいとは思った事ないからいっか。

と、俺は本来驚くべきところを、頭が回らないまま流してしまう。

自分がとんでもない後ろ盾を得たと理解したのは、翌朝起きてからの事だった。

☆

パルタ公国内、ブルーノの屋敷。

ブルーノは大公家の内部に放った密偵からもたらされた情報を見て、眉をひそめていた。

密偵が届けてきたのはシンプルな一文が書かれた密書。

大公夫人が暗殺の身代わりになった件も、これと同じ形の密書から始まった。

それを見たブルーノは、自身の眉間に金貨を挟んで落とさない位のしわを作る。

「ドラゴンスレイヤー……？ これは一体……」

ブルーノは深い迷いに包まれ、それをリアムにすぐ伝えるべきかどうか迷ってしまうのだった。