作品タイトル不明
２ 行き詰まりの生活
都市の片隅、陰気な背割り長屋の端にある一部屋が、アストン家に嫁ぐ前のチェリー・ワイルダーと甥のノエルの棲み家だった。
ドアに向かって右側の部屋は、子沢山で常に怒鳴り声と泣き声の聞こえる一家。左側は、清掃の行き届いていない共用便所である。
環境は、すこぶる悪い。
ワイルダー家は、数年前まで農村部の一軒家に住んでいたのだが、両親が二人娘を連れて仕事を求めて都市に出てきた後、戦争が始まった。
当初は工場で働いていた父は、招集に応じて戦地に赴き、戦死の知らせの紙一枚となって帰宅をした。
チェリーの姉、ラモーナは赤毛に青い瞳で美しい容姿と歌声の持ち主であり、酒場で「歌姫」の仕事を得ていた。しかし、戦争の激化に伴い、その仕事内容は戦地への慰問に変わっていった。
やがて、仕事先でひとりの兵士と恋に落ち、ノエルを生んだ。「相手は貴族の若様なのよ」と目を輝かせて言っていた。
産褥の床から起き上がるなり、ラモーナはノエルをチェリーと母親に預けて戦地へと舞い戻った。
そこで、意中の相手と一緒に手榴弾に吹き飛ばされて命を落とした。
残されたチェリーとその母は、絶え間なく稼働している工場で、昼夜のシフトで分担しながら勤務を続け、なんとかノエルの世話をしていた。だが、ノエルが三歳になった矢先、無理がたたった母は、風邪をこじらせてあっけなく死んでしまった。
残されたのは十九歳のチェリーと、三歳のノエル。
母の葬儀を出したものの、食べるものもお金もすぐに底をついてしまい、明日の暮らしにも困る有り様だった。
長引く戦争のため、工場は人手不足にあえいでいて、未熟練な労働者を次々に投入しているだけに、仕事はある。
しかし、賃金の支払いは渋い。親はなく「子持ち」のチェリーは足元を見られ、未払の憂き目を見るかもしれない。そもそも、三歳のノエルをひとり家に残して出ていくのは難しい。
実際、おそるおそる出勤してみたが、一日目は乗り切れたものの、二日目でトラブル。
帰ってきたら、ノエルがチェリーを探して家を飛び出して迷子になっていて、探すだけでずいぶん時間を浪費した。
（「雨が降ったら土砂降り」ね。悪いことは重なると言うけれど）
疲れ切ったノエルと、具のないスープを分け合って飲んで午後まで寝た。
まだ明るい時分、ドアを乱暴に叩く音が響いて目を覚ました。
「おい、いるんだろチェリー。お前、乳飲み子抱えてひとりで、ずいぶん苦労しているみたいじゃないか。相談乗ってやるから、このドアを開けろよ」
どん、がん、と戸を叩かれるたびに、パラパラと天井から埃が落ちてくる。
声の主は、戦場帰りの傷病兵。同じ長屋住まいであるが、昼夜問わず酒浸りで問題行動を起こしている、鼻つまみ者だ。
急な訪問理由は、どう考えてもまともな内容ではないだろう。
チェリーとしては居留守でやり過ごしたかったが、「なに、どうしたの？」とノエルが騒ぎ出したために、そうもいかなくなった。
嫌々ながらドアに近づき「なんの御用でしょう」と尋ねる。
「ああ？ よく聞こえないな。ドアを開けろよ。娼婦の妹が、お高くとまりやがって」
ぞくりと、背筋に悪寒が走る。
（姉さまは娼婦ではなく「歌姫」よ！ 戦場で恋に落ちたのも、子どもを孕んだのもすべて本人たちがそう望んだからだわ！）
カッと、頭に血が上る。
それでも、ここでドアを開けるのだけはいけない、とよくわかっていた。
チェリーはノエルを守らなければならない。恐ろしい目に遭わせてはいけない。
だが、男の強引な殴打に、建付けの悪いドアはあえなく壊れて、蝶番の音をキィっと虚しく響かせながら開いてしまった。
シャツのボタンはずれたままいびつにとまり、ズボンのずり下がっただらしない服装をした、赤ら顔でにやりと笑った男。片側の袖に通す腕はなく、布だけがはためいている。
ノエルを背後にかばって立つチェリーを見て、相好を崩した。
「姉に比べて妹は芋臭いと思っていたが、まぁこんなもんか」
舌なめずりをしながら、一歩踏み出してくる。
「なんの用ですか？ 家の中に、勝手に入って来ないでください」
この期に及んで、男の狙いがなにかわからないほど、チェリーはおぼこくはない。
（これだけ騒いでいるのに誰も駆けつけないってことは、大人たちはみんな留守か、見て見ぬふりか……。片腕とはいえ、力押しをされたら厄介ね。どうにか隙をついて、逃げ出さないと。せめてノエルだけでも）
腹に力を入れて、大きく息を吸い込む。
発声には、自信がある。
チェリーは「歌姫」として人前で歌を歌ったことはないが、ラモーナの練習に幼い頃から付き合ってきた。
いつかあなたも歌姫になればいいのに、とラモーナはさかんに褒めてくれた。
ラモーナの美貌、華やかさをまぶしく見ていたチェリーは「自分には無理だと思う」といつも話を濁してきたが、いざとなれば姉に教えてもらった呼吸法がすぐに思い出された。
「誰かー！」
大声を上げた瞬間、男が「てめぇ」と凄みながら突進してくる。チェリーはかわそうとしたが、スカートの裾にノエルがしがみついていて、うまく身動きがとれなかった。
（殴られる……！）
覚悟した瞬間、咳払いが響き渡った。
「ん。んんっん」
男はぎょろっと目を剥きながら、勢いを殺しきれずにバランスを崩してその場に膝をつく。瞳には「何をした？」という疑問が浮かんでいたが、チェリーだってわからない。
ノエルを抱き上げながら、一歩後退した。
そのとき、男の背後に立つ人影があることに気付いた。