軽量なろうリーダー

モナの怪しげな実験によって、動物が魔物になっていたこと。

アルさんと協力をして、大きなダメージを与えたこと。

しかし、あと一歩のところでビーストテイマーを名乗るラインハルトが現れて、逃げられてしまったこと。

猫霊族の里に戻り、それらのことをみんなに話した。

「にゃん？ レイン以外のビーストテイマー……？」

「レインのせいで、ちょっと認識がバグってるけど……でも、ビーストテイマーは特別珍しい職業じゃなくて、数は少ないけどそこそこいるのよね？」

「ただ、今のレインの旦那を圧倒したってのは、めっちゃ気になるで」

「付け足すのならば、モナがラインハルトを『マスター』と呼んでいたところも気になりますわ。その言葉が意味することは……」

「モナと契約している、ということですね」

最後に、話を締めくくるように、ソラがそう言った。

実はモナは、リースの味方ではなくて、二重スパイだった。

それもかなり驚きの事実なのだけど……

そんな彼女と契約している者がいた。

みんなの言葉を借りるのなら、最強種と契約できる者なんていない。

ごく一部の限られた者だけだ。

事実、他に最強種と契約した者を見たことはない。

でも、ラインハルトはそんなことはなくて……

「ふむ」

一通りの話を聞いたスズさんは、悩ましそうに尻尾を『？』の形にした。

器用なことをするな。

悩んでいるのか遊んでいるのか、ちょっと判断に迷う。

「スズさん達は、ラインハルトのことを知らないですか？」

「私は、ちょくちょく里の外に出ていますが、聞いたことはないですね……ミルアは？」

「うーん、私も聞いたことないかな？ そもそも私、あまり里の外に出ないし。あのねあのね、みんなが意地悪して、たくさんの仕事を押し付けてくるの」

たぶん、そうでもしないとタニアを追いかけて、里を出ていってしまうからだろう。

自由奔放なミルアさんに振り回される竜族の姿が思い浮かんだ。

「俺も知らねえな。鬼族は、そこそこのネットワークを持っているが、でも聞いたことはねえ。エルフィンはどうだ？」

「私こそ、ずっと人間と距離を置いてきたので……なにもわかりませんね」

誰もなにもわからない。

正体不明のビーストテイマー。

ラインハルト……彼は、いったい何者なのだろうか？

「……儂は、少しではあるが心当たりがあるのう」

そう口を開いたのは、シグレさんだった。

「む？ それは本当か？ 妾でさえ、なにも知らぬのじゃが……」

「なに。儂もそれなりに長生きしているからのう。無駄に知識は蓄えておるのじゃよ」

「まあ、確かにシグレが一番長い時を過ごしておるのじゃ。シグレが一番」

『一番』を二度、繰り返す。

自分はまだまだ若いと言いたいのかもしれないけど……

いくらなんでも、ちょっと大人げないですよ、アルさん。

「シグレさん、ラインハルトのことを教えてくれませんか？」

「儂も全てを知っておるわけではない。むしろ、一部じゃろうな」

そう前置きをして、シグレさんはラインハルトについて語る。

「儂がボケてなければ、ラインハルトは数世代前の勇者パーティーの一員じゃよ」

「「「なっ！？」」」

衝撃的な情報が飛び出して、俺を含めてみんなが驚いた。

「それはもしかして、シグレさんが一緒にいたという……？」

「いや、儂と一緒ではなかった。儂の世代よりも、さらに昔のパーティーじゃな」

「さらに昔、って……にゃん？」

「それ、おかしくない？ レインの話だと、ラインハルトは二十ちょいくらいなんでしょ？」

「計算が合わないのだ」

最強種なら、数百年を生きることはあまり珍しくないが……

人間でそこまで生きる者は、まずいない。

どれだけがんばったとしても、百年くらいで寿命を迎えてしまうだろう。

「だから、全てを知っているわけではない、と言うたじゃろう」

「それは、まあ……」

「数世代前の勇者パーティーに、ラインハルトというビーストテイマーがおった。ラインハルトは類稀なる才能を持ち、その力でパーティーに貢献をして、魔王を討つことに成功した……儂が知っているのは、こんなところじゃな」

「その後の行方は？」

「わからぬ。表舞台からは、綺麗さっぱりと姿を消したようじゃな」

「……」

ラインハルト。

俺と同じビーストテイマーで、勇者パーティーに在籍していたという。

そして、最強種と契約を結んでいる。

いったい何者なのか？

モナと関わっているところを見ると、魔族側かと思うのだけど……

ただ、本人はそれを否定していた。

それと、数分の邂逅だけど、彼は組織に束縛されるような人に見えなかった。

自分だけの翼を持ち、自由に好きなところへ飛ぶ。

鳥を思わせるような、そんな心を持っているように感じた。

「むう、突然のことに、我はさっぱりだぞ」

「ルナの頭は、いつもさっぱりではありませんか」

「うむ。我の頭はいつも……それはどういう意味なのだ！？」

「ケンカ、だめ」

「「ごめんなさい……」」

ソラとルナのやりとりに、ちょっとだけ場の緊張がほぐれた。

「ノキアさんにこんなことを聞くのはなんですけど……モナについて、なにか知っていることはありませんか？」

モナの被害を一番受けているのは、ノキアさんだ。

彼女なら、モナのやりたいこと、目的について心当たりがあり……

それを知ることで、間接的にラインハルトについての情報を得られるかもしれない。

そう期待したのだけど、ノキアさんは首を横に振る。

「すみません。私にも、そこまでのことは……」

「そうですか……」

「ただ、これは私の推測ですが……モナは、死者蘇生の研究をしていたように思えます」

「死者蘇生を？」

かつての仲間……ミナは、条件が揃えば死者すらも蘇生させられると言われていた。

モナは、そういった神官が使う魔法に興味を持っているのだろうか？

いや。

興味を持っているのはモナではなくて、ラインハルトなのだろうか？

彼の命令で、モナは色々と動いていたのだろうか？

「人の心を操り、動物を魔物に変える。そして西大陸では、劣化コピーではあるものの、死者の蘇生をしてみせた……自分の意志によるものか命令なのか、そこはわかりませんが、モナが死者蘇生に興味を持っていることは確かだと思います」

「言われてみれば、ヤツがまだ里におる時、そういう術書を漁っていたことがあったのう」

「ただ、それがラインハルトの命令なのか、モナの独自の考えによるものなのか、それはわかりませんが……」

「ラインハルト……か」

ただの直感だけど、彼は悪人ではないと思う。

でも、善人でもないと思う。

なにを思い、なにを考えているのか？

そして、どのような目的を胸に抱いているのか？

なにもわからないのだけど、でも、注意しておこうと頭の隅に留めておいた。