軽量なろうリーダー

「コンッ」

「シャアアアアアッ！」

クウは、どこかうれしそうに魔物に駆け寄るが……

魔物は歪な牙をむき出しにして唸り、威嚇する。

「だめ！」

ニーナはくるっと手を回して、亜空間に繋がる扉を開いた。

魔物に近づこうとするクウを回収して、胸に抱く。

「クゥ……」

「危ない、よ」

よほど魔物に会いたいのだろう。

クウはニーナの腕から逃れようと、じたばたともがく。

これほどの反応を見せるということは、やっぱりあの魔物は……

「グルァ！！」

「くっ」

魔物が飛びかかってきた。

思っていたよりも速い。

しかし、反応できないということはない。

回避をして、反撃することも可能だけど……

魔物とはいえ、クウの親。

傷つけることをためらい、回避するだけにした。

「グギギギ！」

「少し離れていてくださいね？」

魔物は再び突撃してくるが、今度はノキアさんが動いた。

亜空間に繋がる扉を開いて、離れたところに強制転移させる。

突然のことに魔物は驚いた様子だ。

こちらを警戒するように唸り、連続の突撃はやめたようだ。

「ありがとうございます、ノキアさん」

「いえ。それよりも、あの魔物は……」

「はい。クウの親だと思います。でも、魔物が動物を育てるなんてありえない。普通に考えて、魔物に変化してしまったと考えるべきだけど、どうして魔物になっているのか……」

動物が魔物に変化するなんて話、聞いたことがない。

魔物は、魔物という名前の種族だ。

種族間を超えた変異なんてあるわけがないし……

仮にそんな突然変異が起きたとしても、数世代かかるはず。

人間が最強種になるようなものだ。

原因は不明だけど、クウの親は魔物になってしまい……

そして、我が子を襲ってしまったのだろう。

クウの傷の原因は、そういうものだった。

いったい、なにが起きているんだ？

「ノキアさんは、なにか知りませんか？」

「いいえ、聞いたことはありません」

「そうですか……くそ、どうする？」

力は大したことないけど、だからといってクウの親を殺すなんて。

そんなことはしたくない。

でも、魔物になってしまった親を止めることができるのか？

元に戻すことができるのか？

迷い、動きが止まる。

「ガァッ！」

悩んでいると、再び魔物が突撃してきた。

ナルカミのワイヤーで拘束するか？

それとも、テイムに挑戦してみるか？

迷っていると、

「クウ！ クゥ、クゥ……クウ！」

「グゥ……」

クウが何度も鳴いた。

その鳴き声に反応したかのように、魔物が足を止める。

「どう、したの……クウ？」

「クウ！」

ニーナの呼びかけに応えるように、クウはさらに高く鳴いた。

その鳴き声が拘束する力を発揮しているのだろうか？

魔物は悩むように足を止めて、こちらの様子をうかがう。

「レインさん、もしかしたらあの魔物は……」

「はい。完全に理性がなくなったわけじゃないかもしれない」

どうして、魔物になっているのか。

そこは不明だけど……でも、心まで完全に魔物となったわけじゃなさそうだ。

我が子の鳴き声に我を取り戻しつつある様子で、迷いを見せている。

「ニーナ！ クウに、もっと呼びかけるように言ってくれ」

「ん……クウ、お母さんのこと……呼んで？」

「クウ！」

クウが何度も鳴いた。

その度に、魔物から殺意が薄れていく。

ただ、湧き上がる破壊衝動を完全に消すことはできないみたいだ。

理性と殺意の間で揺れるかのように、魔物は苦しそうにする。

「ダメか……」

完全に理性を取り戻させることは難しいようだ。

かといって、元に戻す方法もわからない。

拘束して里に連れていって、スズさん達の知恵を借りるか？

でも、勝手に魔物を連れて行くわけにはいかないか。

となれば、呼んでくる方が……

「グゥ……ウウウゥ……」

ふと、魔物が苦しそうにうめいた。

ゆっくりとこちらを見上げる。

その視線は、我が子であるクウに向けられていた。

愛しそうに。

大事な宝物を見るように。

その瞳は慈愛に満ちていた。

魔物の姿をしていても、まぎれもなく母親であった。

「グァ……」

ややあって、魔物はこちらを見た。

その瞳から、ぽろりと涙がこぼれ落ちる。

なにか懇願しているかのようだ。

いや。

実際に願っているのだろう。

「お前、もしかして……」

今のうちに殺してくれ。

魔物は、そう言っているのだろう。