軽量なろうリーダー

その夜。

キツネを連れて猫霊族の里へ戻り、本格的な身体検査を行う。

足の怪我は魔法で治療したものの、もしかしたら雑菌が混じっているかもしれない。

念の為、フィーニアに徹底的に治療してもらった。

それから、妙な病気に感染していないか。

あるいは、キツネ自身が妙な病気を持っていないか。

それらをチェックして、問題ないことが判明。

一時間ほどかけて検査を行い、ニーナのところにキツネを返した。

「クゥ……」

あれこれと検査されて、キツネはちょっと疲れている様子だった。

ただ、ニーナの顔を見ると元気になって、尻尾を大きく振る。

同じキツネ耳同士、仲間と思っているのだろうか？

「この子……だい、じょうぶ？」

「ああ、問題ないよ。念の為、フィーニアに治療してもらったし、変な病気も持っていないらしい。今はちょっと疲れているだけで、ごはんを食べてゆっくり寝れば、完全回復するってさ」

「よかった……」

「コンッ！」

腹が減った、というような感じでキツネが鳴いた。

あらかじめ用意していたらしく、ニーナは肉が乗せられた皿を差し出す。

「たべる？」

「キュウ！」

キツネはうれしそうに肉にかじりついた。

その様子を見て、ニーナは機嫌良さそうに尻尾をフリフリする。

「いっぱい食べて、ね？」

「ハグハグハグ！」

夢中でごはんを食べるキツネを、ニーナは優しい顔をして撫でていた。

普通、ああいうことをされると食事を邪魔されたと思い、怒るのだけど……

キツネにそんな様子はない。

されるがまま、ニーナに撫でられていて……

むしろ、心地よさそうにしている。

やっぱり相性が良いのかな？

「……レインさん」

ふと、ノキアさんに呼ばれた。

小声なところを見ると、ニーナに聞かれたくないのだろう。

「あのキツネのこと、どう思いますか？」

「体調的な意味じゃなくて、これから……っていうことですよね？」

「はい」

「そうですね……たぶん、あの子は親とはぐれたんじゃないかと」

足の怪我は、他の獣にやられたのだろう。

それと、小さなささくれ傷が体の至るところにあった。

獣に襲われて親とはぐれて……

必死になってあちらこちらを逃げ回っていた、という感じだろう。

「うまいこと、親のところに戻せたら、って思うんですけど」

「そのことなんですが……ニーナが、あの子キツネを飼いたいと言い出して」

「あー……なるほど」

ノキアさんが困り顔をしていた理由を知り、俺は苦笑した。

あのキツネはかわいい。

それに、神族からしたら家族のようなものだ。

放っておくことはできないし、そのまま一緒にいたいと思うだろう。

「生き物を飼うのはとても大変ですし、それに、子キツネと一緒にいられるとは限らないですし……私としては、ニーナに諦めてほしいのです。レインさんも、そう言ってもらえないでしょうか？」

「そうしたいのはやまやまなんですけど……」

ノキアさんの言うことはとても正しい。

中途半端な気持ちで生き物を飼うことは許されない。

それに、キツネが親と再会する可能性もあるし……

色々なことを考えると、ニーナがキツネを飼うのは好ましくない。

好ましくないのだけど……

「おい、しい？」

「コンッ！」

あそこまで仲良さそうにしているのを見ると、ダメなんて言いづらい。

ノキアさんも同じ考えらしく、だからこそ困っているのだろう。

「……ひとまず、様子を見ましょう」

「様子を？」

「どちらにしても、あのキツネの保護は必須です。今の状態で外に戻したらどうなるか」

「そうですね、あまり良くない結果になるでしょう」

「しばらく保護をして様子を見て……そして、飼う必要があるのなら、その時はきちんと面倒をみましょう。でも、もしも親が見つかるなどしたら……」

「……ニーナが泣いたとしても、親元に帰さなければいけませんね」

その時の光景を想像すると、とても胸が痛くなる。

ニーナも辛く悲しい思いをするだろう。

でも、ニーナはいい子だ。

そして賢い。

辛い別れを経験するかもしれないが……

でも、最後はきちんと理解してくれると思う。

そう信じている。

「ありがとうございます、少し気が楽になりました。やはり、レインさんに相談して正解でしたね」

「いえ。ノキアさんは、すでに先のことを決めていましたよね？ 俺はただ、ちょっと背中を押しただけですから」

「その背中を押してもらうことが大事なのですよ」

ノキアさんは優しく微笑み、

「え？」

なぜか、俺の頭を撫でてきた。

ふわりと、そっと触れられる。

その手はとても優しく、温かい。

ノキアさんの心の温度が伝わってくるかのようだ。

ついつい浸ってしまいそうになるが、このままというわけにはいかない。

「えっと……ノキアさん？」

「……あっ。す、すいません。なんだかレインさんが息子のように思えて、つい」

「いえ、気にしないでください」

イヤというわけじゃない。

むしろ、心地よかった。

それと……

少しだけ、母さんのことを思い出した。