軽量なろうリーダー

「人の争いで滅んだ？」

「儂も詳しいことは知らぬ。その頃には、人間とは袂を分かっていたからな。ただ、風の噂で、そのようなことが起きたと聞いている」

「そうですか……」

いったい、モニカの家になにが起きたのか？

なにを思い、なにを考えて……

どうして、魔族の味方になるという道を選んだのか？

それはわからないが、もしかしたら、彼女にも同情すべき点があるのかもしれない。

イリスと同じように、そうするだけの理由があるのかもしれない。

ただ、イリスとは違い、俺と彼女の道が交わることはないだろう。

イリスと同じように、モニカの行動に正当な理由があるとしても……

あるいは、なにかしらの大義があったとしても……

彼女は、仲間を傷つけようとした。

それだけは見逃すことはできない。

モニカの行動に、なにかしら意味があるのだとしても。

彼女が刃を向けてくる以上は、俺も刃を抜く。

一番大事な仲間を守るために、どのような理由、大義があろうと、モニカを……斬る。

「お主は、どうするつもりだ？」

「できることなら事情を調べて、それなりの理由があるのなら、説得できればと思います」

「成功すると思うか？」

「たぶん、無理でしょうね。彼女からは、揺るがない信念のようなものを感じました」

「ならばどうする？」

「やれるだけのことはやって、それでもダメな場合は、斬ります」

「ふむ」

長はまっすぐに俺を見つめてきた。

こちらの心を覗き込んでいるような感じで、少し緊張する。

「ふむ……あれから、少しではあるが成長しているようだな」

褒められている、のだろうか？

長の感情はわかりづらいので、なんともいえない。

「話というのは、それで終わりか？」

「あ、はい。ひとまずは」

「なら、そろそろ終わりでいいか？ 儂は長故に、他にもやらねばならぬことがあるのでな」

「わかりました。貴重な時間をいただき、ありがとうございます」

礼をして、長の家を後に……

「……なにかあれば、また来るといい」

「ありがとうございます！」

もう一度、ペコリと頭を下げて、俺は長の家を後にした。

――――――――――

「おっ、レインが戻ってきたのだ！」

「大丈夫ですか、レイン？ 長にひどいことを言われませんでしたか？」

外に出ると、ルナとソラ、それとイリスの姿が。

俺のことを心配していたらしく、双子がまっさきに駆け寄ってくる。

「大丈夫。ひどいことなんて言われてないさ」

「むう、嘘は吐いていないだろうな？」

「顔を合わせているとはいえ、やはり、長は人間には厳しいので、ソラは心配になってしまいます」

心配してくれる二人とは対照的に、

「ふふっ、おつかれさまでした、レインさま。なにか収穫はありましたか？」

イリスは平然としたものだ。

たぶん、俺なら問題ないだろうと、信頼してくれているのだろう。

心配してくれることも、信頼してくれることも、どちらもうれしい。

こんなに素晴らしい仲間を持つことができて、俺は幸せ者だ。

そして……モニカは、仲間を傷つけようとした。

その真意は、今のところ不明なのだけど……

これからも刃を向けてくるのならば、こちらも、それ相応の対応で迎え撃つだけだ。

「む？」

「レイン、怖い顔をしていますよ……？」

「あ、いや。ごめん、ちょっと考え事をしていた」

「やっぱり、長との話が原因なのか？ 我が姉よ。長に、ちょっと姉の手作り料理を食べさせてくるといいのだ」

「わかりました……って、どうして、ソラの料理が武器のように扱われているのか、説明を求めたいのですが？」

「ひゅーひゅー」

ソラに睨みつけられて、ルナは口笛を吹いてごまかした。

かなりわざとらしい。

「それで、レインさま？」

「ああ……真紅の涙の使用許可なら、きちんともらったよ。ほら」

ポケットから真紅の涙を取り出した。

「ふふっ、綺麗ですわね……しかし」

「どうしたんだ？」

真紅の涙を見るイリスの顔が難しいものに。

「コレにわたくしを封じ込めようとしたのですね？」

「ああ、そうだけど……」

「それにしては、やけに魔力量が多いというか、オリハルコンが持つ力を軽く超えているというか……なぜなのでしょうね？」

「そんなこと、あるのか？」

「普通はございません。だからこそ、わたくしも困惑しているのですわ」

なにか知らないかと、ソラとルナを見る。

しかし、二人は首を横に振る。

「我はなにも知らぬぞ？」

「ソラも知りません」

「強化の魔法をかけたとか、錬金術師が鍛えたとか、そういう話はありませんか？」

「いや、そんなことはしていないよ。持ち歩いているだけで、なにもしていない」

「ああ、なるほど……それですわね」

「どれなのだ？」

「レインさまの近くには、最強種ばかりです。その魔力にあてられているうちに、この宝石は自然と成長したのでしょう。オリハルコンではなくて……名付けるのなら、レア・オリハルコン、というところでしょうか」

「そんなものになっていたなんて……」

返し忘れていて、結果的にはよかった、ということになるのだろうか？

「レア・オリハルコンを使えば、レインさまの武器は数段もパワーアップするでしょう。ふふっ、ますます規格外の人間になってしまいますね」

「びっくり人間みたいに言われるのは不本意だけど……今以上の力を手に入れられるというのなら、うれしいことでもあるさ」

「あら、意外ですわね。レインさまのことだから、もっと謙虚な発言をするかと思っていたのですが」

「そうも言ってられない状況になってきたからな」

世界の裏に潜んでいる闇を知り……

それらは、よからぬことを考えていて、日々、暗躍している。

いつ牙を剥いて襲いかかってくるかわからない。

「リーンの一件もあるし、もっともっと強くならないと。それで、みんなを守らないと」

「レインよ、それは違うぞ」

「え？」

「レインだけがソラ達を守るのではなくて、みんなが協力してみんなを守るのです」

「レイン一人がなにもかも背負う必要はないのだ」

「そっか……そうだな」

また一人で暴走してしまうところだった。

俺もまだまだだ。

でも……足りないところは、今みたいに仲間が補ってくれる。

間違っていたら、それは違うと教えてくれる。

彼女達の優しさがとてもうれしい。

「こんなことを今更言うのもなんだけど、これからもよろしくな」

「うむ！」

「はい！」

「イリスも、よろしく」

「ふふっ、わたくしの全て、レインさまに捧げますわ。あ……すみません、少し席を外しますわ」

イリスがそんなことを言い、少し離れたところへ向かう。

そこには、アルさんの姿が。

――――――――――

「ごきげんよう」

「うむ、久しいのう」

わたくしが挨拶をすると、アルさんは気持ちのいい笑顔を見せてくれました。

かつては敵同士で殺し合いをしたというのに、まったく気にしている様子がありません。

いえ……殺し合いをしていたのは、わたくしだけなのでしょう。

アルさんは、最初からわたくしを殺すつもりはなくて……

レインさまと同じように、封印をして生かすという選択肢を決めていたのでしょう。

「お主のことは娘達から聞いていたが……うーむ、それにしても驚きじゃな。まさか、お主がレインのパーティーに加わっているとは」

「あら、別に不思議なことではありませんわ。わたくし、レインさまのことは好きですから」

「ふむ。娘達に強力なライバル出現、というところかのう」

「ふふっ」

「で……今日はどうしたのじゃ？ お主なら、なんだかんだ理由をつけて精霊族の里には来ないと思うのじゃが」

「まあ、そうしようと思ってはいたのですが……やはり、きちんと話をしておきたくて」

「妾にか？」

「ええ」

わたくしは微笑み……

そっと、頭を下げました。

「あの時、わたくしを殺さないでくれて、ありがとうございます」

「ふむ……」

「あえて封印という方法を取ったこと、とても感謝していますわ」

「妾もお主の事情は知っていたからのう……全て悪いと断じるなんてこと、できなんだ。同情しただけじゃ」

「その同情は、とても大切なことなのだと、わたくしは教わりました」

プライドが高い方は、安い同情なんてまっぴらだ、と言いそうではありますが……

レインさまは、そんなことは言いません。

相手の気持ちになり、同じ想いを抱く。

それのなにが悪い？

そんな方で……

そして、わたくしも同じ想いを抱くようになりました。

「ですので、ありがとうございます」

「そうか……うむ。お主にそう言ってもらえると、妾もとてもうれしく思う」

「よろしければ握手を」

「うむ、和解じゃな」

わたくし達は笑いつつ、そっと握手を交わした。

この手に伝わる温もりがアルさんの優しさなのだと、わたくしは、今になってようやく知ることができた。

とても遅いのだけど……

でも、まだ手遅れではないはず。

そう、これからだ。