軽量なろうリーダー

「って、待てよ？」

最初、ダンジョン下層でリーンと遭遇した時のことを思い出した。

あの時、リーンとモニカは空間の歪みから現れた。

そんな現象を、俺はよく見ている。

「……ニーナだ」

どんなことをして得たものか知らないが、リーンの能力はニーナのものとよく似ている。

おそらく、空間を操るという、同じ性質をしているのだろう。

ニーナに頼めば、もしかしたら……

「エルフィンさん、仲間を……ニーナを牢から出してもらえませんか？ 今、捕まっているんですよね？」

「なんですか、突然。あなたのことは多少は理解したものの、全て心を許したわけではありません。そのような願いは……」

「ニーナがいれば、この事態を打開できるかもしれないんです」

「……それは、本当ですか？」

「ニーナは、空間を操ることができる。その能力を使って、魔物の出現を止められるかもしれない」

「げっ。そういやあのちびっ子、そんなことできたっけ……」

後ろで話を聞いていたリーンが、苦い顔に。

あからさまな反応で、もしかしたら罠……ということはないか。

リーンは、そういう腹芸は苦手なはずだ。

常に自信たっぷりでプライドが高い。

そんな性格をしているから、弱みを見せて動揺やミスを誘う……なんていう作戦はとれないのだ。

そんなことをしたら相手に屈したつもりになる、という理由で。

「……なるほど。確かに、効果的なのかもしれませんね」

「居住区に魔物が現れているんですよね？ このまま放っておいたら、どれだけの被害が出るか……お願いします！」

「一つ聞きますが、なぜ、そこまで必死なのですか？ あなたからしたら、私達はなにも関係のない相手。どうなろうが知ったことではないはず。それとも、恩を売ろうとしているのですか？」

「あーもうっ……！」

人間を敵視していることは理解できる。

詳しいことはわからないが、イリスのように、ひどい経験をしたのだろう。

でも、だからといって……こんな非常時にまで争うことはないだろう！

「誰かが傷ついているかもしれないんだっ、泣いているかもしれないんだっ。それを助けたいと思うことが、そんなにおかしいことかっ！！！？ 恩を売るとかどうでもいいっ、俺はもう……」

傷ついたイリスの姿が脳裏に浮かぶ。

「誰かが傷ついて、辛い思いをすることがイヤなんだっ！！！」

「っ！？」

エルフィンさんがはっと息を飲む。

しまった。

感情に任せて、ついつい荒い言葉で言い放ってしまったのだけど……

気を悪くしていないだろうか？

「そう……ですね。理由もなく、誰かを助けたいと思う……それこそが人間の……」

「えっと……エルフィンさん？」

「あなたの言うとおりにしましょう」

「え？ それじゃあ……」

「今は、魔物の対処に専念します。そこの人間の処遇や、あなたの事情については……その後に話し合うことにしましょう」

「はいっ！」

よかった、理解してくれたみたいだ。

安堵するものの……

でも、まだ気を抜くことはできない。

むしろ、これからが本番だ。

誰一人、犠牲を出すことなく魔物を排除してみせないと。

「あ、あの……魔物のことなのですが……」

報告に来た人が、恐る恐る言う。

「現在、そこの人間の仲間が……魔物の対処をしています」

「えっ」

「……どういう意味ですか？」

思わぬことを聞かされて、俺とエルフィンさんは、同時に不思議そうな顔に。

「この人間の仲間は牢に閉じ込めておいたはずですが？」

「それが、その……いつの間にか脱獄していたらしく……すみません！」

「いえ……相手は、最強種が混じっています。それだけのことをしても不思議ではありませんが……それならなぜ、逃げることなく、魔物の相手を？」

「それはわかりませんが……彼女達のおかげで、大きな被害が出ることなく、なんとか魔物を押し止めることに成功しています」

俺にはわかる。

カナデ達は、魔物に襲われている不死鳥族の人達を見て……

見捨てることができず、助けに入ったのだろう。

頼りになる仲間達は、そんな誇らしい子達なのだ。

「お、お母さん……ワタシ達も……！」

「……そうですね。考えるのは後にしましょう。あなたと……それと、他に人を寄越します。ここに残り、そこの人間達を見張るように。残りは魔物の対処に向かいます」

方針が決まれば行動が早い。

さすが長というべきか。

数人の不死鳥族にリーンとモニカのことを任せて、俺達は急いで現場に向かう。

ダンジョンもとい、不死鳥族の里を走り続けること数分。

喧騒が聞こえるようになり、その現場の中心に近づいていく。

「うにゃーっ！」

ほどなくして、聞き慣れた元気いっぱいの声が聞こえてきた。

最後に角を曲がると、

「うにゃんっ！」

カナデが自慢の腕力で、魔物を殴り倒していた。

「メガボルトッ！」

シフォンが勇者だけしか使えない魔法で、魔物を消し炭に変えていた。

「ばい、ばい」

ニーナが魔物を亜空間に放り込む。

その行き先は……不明だ。

「ブラッドサイズ……斬るっ」

リファが血の鎌を生成して、魔物を両断した。

奥に空間の歪みが見えて、そこから途切れることなく魔物があふれだしている。

その先に、不死鳥族の居住区。

不安そうな顔をした子供や老人達が見える。

ただ、そこに魔物の凶刃が届くことはない。

みんなが獅子奮迅の活躍を見せていて、そのことごとくを返り討ちにしていた。

さすがだ。

ピンチではあるけれど、そんな時ほど頼りになる。

自慢の仲間だ。

「みんなっ！」

「にゃっ！？ レイン！？」

「えっ、レイン君！？ 無事だったの？」

「レイン、捕まった……って」

「大丈夫？ 怪我していない？」

「それは俺のセリフだよ。まあ、見ての通り、俺は大丈夫。なにも問題はない」

ちょっと前、エルフィンさんに焼かれてしまい、瀕死の状態に陥っていたのだけど……

それを口にしたらややこしくなることは間違いないため、黙っておくことにした。

「レイン、レイン。これ、どういうことにゃの！？ レインが捕まったって聞いて脱獄してみたら、なんかいきなり魔物が現れるし……うにゃんっ、しつこい！」

話の邪魔というように、突撃してくる魔物をカナデが蹴り倒していた。

「説明は後だ！ とにかく、この魔物達を撃退するぞ。この後ろは居住区で、子供や老人達がいる。絶対に手は出させないぞ！」

「「「おーっ！！！」」」