軽量なろうリーダー

なんとか釈明の機会を得ることができた。

それもみんな、フィーニアのおかげだ。

感謝しかない。

全て落ち着いたら、改めてお礼を言いたいと思う。

そうすることができるように……

まずは、きちんと説明をして、俺達に敵意がないことをエルフィンさんに納得してもらわないと。

「そもそも、今回の事件の原因は……」

サクラが捕まえているリーンとモニカを見て、彼女達が全ての元凶であることを告げる。

すると、リーンが慌てた様子で、にっこりと笑いつつこちらに声をかけてくる。

「ちょっと、レイン。ひどいじゃない。あたし達仲間でしょ？ 一緒に苦楽を共にしてきたのに、そんなあたしを売って自分だけ助かろうとするなんて……」

「リーンは仲間じゃない」

「っ……！」

甘い言葉をささやいて俺の同情を買おうとしているのだろう。

あるいは、俺と仲間だとエルフィンさんに誤解させることで、一人、罰を受けることを避けようとしている。

道連れにしようとしている。

なんて質の悪い。

リーンのことを知らないエルフィンさんにとって、その言葉は真実と捉えてしまうかもしれない。

俺が必死に否定しても、命惜しさに仲間を売ろうとしている、と取られるかもしれない。

「……ふむ」

エルフィンさんは、まずはリーンを見た。

三十秒ほど、じっと見つめた後、今度は俺を見る。

同じく三十秒ほど見てから、小さく口を開く。

「あなたが捕まえている、そこの人間は……私がよく知る人間の目をしていますね。濁り、淀み、己のことしか考えていない愚か者の目。あなたの言うことは、おそらくは正しいのでしょう」

「それじゃあ……」

「ただ、次の長となるフィーニアが一時的にさらわれて、さらに、呀狼族との交流に泥を塗るような真似をされた。事が事だけに、さすがに、私一人で判断を下すわけにはいきません。同胞達の意見も聞かなくてはなりません」

「そうですね……はい」

「私は……あなたが敵ではないと証言しましょう」

「あっ……」

「勘違いしないように。あなたの全てを信じたわけではありません。変わらず、人間は敵です。しかし……フィーニアを変えた力。そして、あそこまで己の身を捧げることができる覚悟。全ては無理ですが……少しくらいは信じてもいいでしょう」

「ありがとうございます」

少しではあるが、なんとか信頼を得ることができた。

この状態をキープして……

育て、いつか大きな信頼にできるように、がんばりたいと思う。

そのためにも、まずは、エルフィンさんだけじゃなくて、不死鳥族全体の誤解を解かなければならない。

真犯人であるリーンとモニカを差し出す。

生贄みたいだけど……

まあ、自業自得だ。

ろくでもない結末しか迎えないだろうけど、そこは諦めてもらおう。

今までしてきたことを考えると、同情の余地はない。

「ちょっと、ふざけないでよっ！？ あたしを差し出して自分だけ助かろうっていうの！？ あたし達仲間じゃない！ ひどいっ、ひどい裏切りだわ！ 絶対に許せないんだから！ ちょっと、無視してないでなにかいいなさいよっ、こら！」

往生際が悪く、リーンはぎゃあぎゃあと騒いでいた。

今まで、色々と好き勝手をしてきて……

その報いをまったく受けることがないと、本気でそう信じていたのだろうか？

だとしたら、怒りを通り越して呆れてしまう。

リーンはどこまで身勝手なのだろう？

「……」

それにしても……モニカはやけに静かだな？

特に表情を変えるわけでもなく、平静を保っている。

諦めたのだろうか？

それとも、動揺を表に出すことなく、裏で色々と策を考えているのだろうか？

「……いや。まてよ、これは……？」

俺は、なにか重大なことを見落としているのでは？

漠然とした不安と疑問を覚える。

それを解決するために、俺はモニカのところへ……

「長っ、大変です！」

部屋の扉がけたたましく開かれて、一人の不死鳥族が姿を見せた。

額に汗を浮かべていて、なにやらひどく慌てている。

「どうしたのですか、騒々しい」

「す、すみません。しかし、非常事態でして……」

「……なにか起きたのですか？」

「居住区に、突然魔物が現れて……」

「なんですって！？」

俺の仕業か？ というような感じで、エルフィンさんがこちらを睨みつける。

慌てて首を横に振る。

「四層の魔物が上に来たのですか？」

「い、いえ。そのようなことはありません。レースのために、一時開いていましたが、今はいつも通りに厳重に封鎖しています。それと、目撃者の話によると、なにもないところから突然魔物が現れているらしく……」

「それは……」

レースの際、俺達が遭遇した現象とまったく同じじゃないか。

あの事件の犯人は、おそらくはリーン。

しかし、リーンは今、こうして俺達が捕まえている。

そうなると、犯人候補は他の人物ということに……

「って、まさか……！？」

慌ててリーンを見る。

リーンの顔は……してやったりという感じで、ニヤリと笑っていた。

「おいっ、なにをした！？」

「さて、なんのことかしら……って、とぼけてもいいんだけど、せっかくだから教えてあげる。時限式の魔物の召喚装置を設置しておいたの」

「そんなもの、いつの間に……」

「けっこう楽だったわよ？ 大して警戒もされていないし、侵入し放題。人を嫌って奥地に引きこもったものの、一緒に警戒心も忘れちゃうなんてね。もしくは、自分達は最強種だから敵なんていない、とか思ってたのかしら？ あはははっ、ごうまーん」

「……その人間、焼いてもいいですか？」

「気持ちはわかりますが、ちょっと待ってください」

ついついエルフィンさんに同意したくなるものの、それはダメだ。

というか、まだ早い。

この事態を引き起こしたのがリーンならば、収める手段もあるはず。

でなければ、自分の仕業なんて言わない。

「どうすれば、魔物の召喚装置とやらを止めることができる？」

「さてね、どうだったかしら？ 拘束された状態じゃあ、きちんとものを考えられないし、まずは自由にしてくれないと」

「捕まった時の保険、か……」

どちらかというと直情的なリーンが、後のことをしっかりと考えて行動していたなんて、ちょっと考えづらい。

そうなると……誰かの入れ知恵だろうか？

モニカ辺りが怪しいが、今はそのことを追求している時間はない。

「敵の勢力などの現状はどうなっています？」

「えっ？ なんで捕まえたはずの人間が……」

「それについては、後で説明します。話してあげなさい」

「は、はいっ」

怪訝そうにされてしまうが、エルフィンさんの一言で話を先に進めることができる。

感謝だ。

「現状、Ｃ～Ｂランクほどの魔物が次から次に現れている状態でして……数が多く、抑え込むことができません。また、場所が悪いです。居住区のため、子供や老人を守りながらの戦いとなり、全力で制圧することができず……」

「苦戦を強いられている、というわけですか……なるほど、現状はわかりました」

エルフィンさんが苦い顔になる。

それからリーンのところへ歩み寄り、その手に炎を生み出して、それを突きつける。

「あなたの仕業と言いましたね？ 今すぐに収めなさい。でなければ、焼きます」

「……あたしがいなくなれば、絶対に止めることができなくなるわよ？ 今は小さい穴だけど、一度発動したら、時間経過と共にどんどん広がっていくの。魔物の数も増えるし、より強力な魔物も侵入してくるかもね」

「……」

「あたしを解放するなら、考えてやらないでもないけど？」

「……くっ」

エルフィンさんは、リーンを焼き殺したい、というような物騒な顔をしているものの、それを実行することができない。

リーンの言葉が本当だとしたら、迂闊に手を出すわけにはいかない。

無尽蔵に魔物が湧くように設定されていて、リーンしか止められないようになっているとしたら……アウト。

この状況……どうすればいい？