軽量なろうリーダー

「ああ、フィーニアは優しい子だよ」

突然、里の外に放り出されて……

恐怖の対象であるはずの人と一緒に行動することになって……

普通、自分のことしか考えられないと思う。

これからどうなるのか、とか……無事に帰れるのだろうか、とか。

でも、フィーニアは違う。

自分のことは後回しで、親や仲間のことを想っている。

それは、この子がとても優しい心を持っているという証だ。

「ワタシが……優しい……」

フィーニアはきょとんとして……

次いで、あわあわと手を横に振る。

「そ、そそそ、そんなことありませんっ。ワタシなんか、ダメな子というだけで優しいなんてことは……」

「そんなことないって。フィーニアは優しいと思うぞ」

今考えていたことを口にした。

「それは……でも、お母さんや仲間のことを考えるのは、ふ、普通ですよね……？」

「その普通ができるということはとても大事なことだ。普通だからこそ、なかなかに難しいところがあって……フィーニアは立派だと思う」

「そ、そんな……」

フィーニアが戸惑うような顔に。

それから自分の胸元に手を当てて、その奥に潜む想いを確認するように言う。

「ワタシ……そんなことを言われたの、は、初めてです」

「そうなのか？」

「その、あの……もっと自信を持てとか、立派な次代になれとか……そ、そんなことばかりで……」

「フィーニアは、エルフィンさんの娘だからな。それは仕方ないと思うが……でも、褒められたこともあるだろう？」

「は、はい……でも、それも力に関することで。ワタシの力、すごく大きいみたいで……そこを褒めてくれる人はいました。お母さんも、ほ、褒めてくれました……でもワタシ、その力を、完全に制御できていなくて……だから、首輪をしていて……」

「首輪？ その首輪のことか？」

「は、はい……これ、力の制御装置……な、なんです。これがないと、ふ、普通に力を使うこともできなくて、暴走しちゃうこともあって……あうあう」

色々とイヤなことを思い出してしまったらしく、フィーニアの目がぐるぐると回る。

落ち着かせるように、そっと手を握る。

「焦らなくていいから」

「あ……」

「フィーニアのペースで、ゆっくり話せばいい。それで、言いたいことを教えてくれないか？」

「レイン……さん」

フィーニアは、パチパチとまばたきを繰り返した。

それから軽く深呼吸をして……再び口を開く。

「と、とにかく、その……ワタシ、力のことしか褒められたことはなかったんです。むしろ、性格の方はダメ出しばかりで……だから、その……優しいなんて言ってもらえたの、初めてです……」

ふわりと、柔らかい笑みを浮かべる。

「うれしい……です」

その笑みは、思わず見惚れてしまうほどに綺麗で、

「かわいいな」

ついつい、そんな言葉をこぼしてしまう。

「ふぇ！？」

ぼんっ、とフィーニアが真っ赤になった。

あわあわと慌てて、一気にパニックへ。

「わ、わわわ、ワタシなんかがかわいいなんて、そんなおこがましい……！？ ば、罰が当たります！ 神様から、お前調子に乗るなよ、とか言われちゃうに決まっています！？」

「えっと……とりあえず落ち着いてくれ」

今の発言は、少し軽率だったな。

この子、自分に自信を持てないみたいだから……

それなのにかわいいなんて言ったら、混乱させてしまうだろう。

でも、今の言葉は間違いなく本心なので……

いつか理解してもらえたらと思う。

自分はかわいいんだぞと、もっと自信を持ってほしいと思う。

「話を元に戻すけど……」

「は、はい」

「フィーニアの作戦を採用しようと思う」

「えぇっ！？ い、いいんですか？ ワタシなんかが成否の鍵を握るような作戦で……う、うまくいくとは……あわあわ、気持ち悪くなってきました……おえっ」

「だ、大丈夫か？」

「大丈夫、です……緊張しすぎただけですから」

賛成しておいてなんだけど、大丈夫なのかと不安になってきた。

とはいえ、今は他に効果的な方法がない。

フィーニアが提案した以上の策は思い浮かばなくて……

彼女に賭けるしかないだろう。

「わ、ワタシ……絶対にお母さんを説得してみせます！ レインさんは、その、人間にしては……思っていたよりも良い人なので」

「ありがとう」

「あ、でも……」

ふと、フィーニアが不安そうな顔に。

「お母さんはともかく、ほ、他の人達の説得は難しいかもしれないです……」

「そうなのか？ 長の娘なら、他の人達こそ説得しやすいような気がするんだけど」

「えと、その……ワタシ、きちんと認められていなくて……あっ、いじめられているとかそういうんじゃないんです。ただ、この首輪……うまく力をコントロールできていないから、一人前と認められていないんです。そんなワタシの言うことを、ちゃんと、き、聞いてくれるかどうか……うぅ、聞いてくれないですよね。ワタシの言うことなんて……」

レースで力を示すことができれば、という話をしていたし……

呀狼族と同じように、不死鳥族も力を重視するのだろうか？

そして、フィーニアはその力が足りていない。

初めて出会った時、ものすごい勢いで攻撃されたことを覚えている。

あれで力不足なのだろうか？

コントロールできていない？

だとしたら、フィーニアの潜在能力は、とんでもないことになるような。

さすが、長の娘というところだろうか。

ただ、自分には才能がないと思いこんでいるみたいだ。

その思い込みは、どこかビクビクしている性格にも現れている。

もっと自信を持てば、きっと化けるだろう。

「大丈夫」

「えっ？」

「フィーニアなら、うまくできるさ。もっと自信を持つといい」

「で、でも、ワタシなんて……ダメダメですし、力もコントロールできないですし……こんなワタシ、誰も信じてくれません」

「俺は信じるよ」

フィーニアがぽかんとなる。

「出会ったばかりで、しかも俺は人間で……信用できないかもしれないけどさ。でも、俺は本気だ。フィーニアなら、って思うよ」

「それは……ど、どうしてですか？」

「ずっとビーストテイマーとして生きてきた勘……かな？ 勘って言うと適当に聞こえるかもしれないけど、けっこうバカにできないぞ。これでも、人を見る目はあるつもりだから……俺は、フィーニアを信じるよ」

「……そんなこと、初めて言われました」

驚いているらしく、フィーニアは目を丸にしていた。

なんで？ という疑問もあふれている。

ただ、悪くない顔だ。

この子は、ビクビクしているよりも、もっと前を向いた方がいいと思う。

そうすれば、色々なことが変わると思う。

それだけのスペックはあるだろうし、なによりも、とても真面目な性格をしている。

ちょっと後ろ向きなだけで、それがわかりづらいだけ。

「あ、あのっ……！」

「うん」

「ワタシ……が、がんばります！ 絶対にお母さんを説得してみせます！」

「期待しているよ」

「は、はいっ」

フィーニアは言葉につっかえながらも、しっかりと頷いてみせた。

その姿は一人前。

頼りになるところを見せられて、小さいながらも希望を抱くことができた。