軽量なろうリーダー

「うーん」

現在、七層。

わりと良いペースで進んでいると思うのだけど、いかんせん、エルフィンさんとフィーニアがどうしているのかわからない。

そのため、優勢なのか劣勢なのか判断がつきにくい。

二人と激突することを望んでいるわけじゃないけど……

このまま何事もなく勝利したとして、果たして、不死鳥族に認めてもらえるのだろうか？

妨害するエルフィンさん達をなんとかしてこそ、力を示すことができるような気がする。

とはいえ、好き好んで争いたいとは思わないし、できることならこのまま……という思いもあり。

「……ジレンマだなあ」

「わふぅ？」

隣をトテトテと歩くサクラが、俺のつぶやきに反応して、不思議そうにこちらを見上げた。

その頭を撫でつつ、先を急ぐ。

力を示せるか、示せないか。

認めてもらえるか、もらえないか。

どちらに転ぶかわからないが、最低条件として、このレースに勝利しなければいけないというものがある。

まずはレースに勝利して……

それでうまくいくのならば、よし。

ダメだとしたら、その時また考えよう。

「グルルッ……！」

「っと、そうこうしている間に敵か。下層に進むにつれて、どんどん数が増えてきたな」

それなりにレベルの高い魔物なのだけど、サクラがいるおかげでぜんぜん苦戦しない。

単純に、サクラが強いという理由もあるのだけど……

それだけじゃなくて、こちらの考えを読んでいるかのように、サポートが欲しいところで必ずサポートをしてくれる。

息ぴったりだ。

「サクラはすごいな。どうしたら、そんな風にうまく動けるんだ？」

「オンッ！」

どことなく誇らしげに、サクラは大きな声で鳴いた。

「ぴゃあっ！？」

そんなサクラの声に反応して、少し離れたところから聞き覚えのある声が。

「び、びっくりしたぁ……いきなり大きな声がして……あっ」

「あっ」

姿を見せたフィーニアと目が合う。

突然のことに驚いて、体と思考が固まってしまう。

さらに、フィーニアの後ろからエルフィンさんが姿を見せる。

「あら？」

同じく目が合う。

そして……

「人間っ！」

「おわっ！？」

炎の波が生まれて、視界を埋め尽くすかのように広がる。

避けるスペースがない！

ならば、

「ファイアーボール！」

魔法を唱えて、炎で炎を相殺する。

その試みはうまくいき、なんとかエルフィンさんの炎から逃れることができた。

「私の攻撃を防ぎますか。人間ごときが、なかなかやりますね」

「いきなり攻撃するとか、ちょっとひどくありません……？」

「ルール上、なにも問題ありませんが？ たかが人間が、ここで死んだとしても、誰も気にすることはありません」

たかが人間、と来たか。

不死鳥族の人間嫌いは、精霊族を大きく上回っているな。

シグレさんが言っていた、人を敵視しているという意味、肌身に感じて理解できた。

こうなったら仕方ない。

というか、ある意味で望むところだ。

真正面から激突して、その上で二人を制圧することができれば、他の不死鳥族にも認めてもらえる可能性が高い。

この状況を逆に利用する！

「サクラ、力を貸してくれ！」

「フィーニア、行きますよ！」

俺とエルフィンさんはそれぞれのパートナーに呼びかけるものの、反応が薄い。

いつでも動けるように構えつつ、何事かとサクラを見ると……

「グルルルゥ……！」

明後日の方向を見て、低い唸り声を発していた。

フィーニアもまた、サクラと同じ方を見て不安そうな顔をしている。

「な、なに、この気配……？ すごくイヤな感じがして……あううう」

「フィーニア？ どうしたのですか。人間を前にして、そのような……」

「お、お母さんっ、なにか、ものすごくイヤな気配が……うぅ、なにこれ、すごい悪意……人間？ でも、それ以上の……」

フィーニアは自分を抱きしめるようにして、ガタガタと震えていた。

なんだ？

サクラの様子もそうだけど……いったい、なにが起きている？

明らかな異常事態に、俺とエルフィンさんは戦闘体勢を解いた。

そして、それぞれのパートナーのところへ移動する。

「サクラ、どうしたんだ？ もしかして、また魔物が現れたのか？」

「グルルルゥッ……！！！」

俺の問いかけに答えている余裕はないという感じで、サクラは唸り声を発し続けていた。

その視線の先を俺も追いかける。

すると、コツコツという足音が響いてきた。

その数は二人分。

少しして影が見えて、その本体が見える。

その正体は……

「あはっ♪ ホントにこんなところにいるし」

「リーン！？」

「ひさしぶりねぇ、ゴミ虫ちゃん」

「ごきげんいかがですか？」

さらに後ろからモニカが現れる。

「お前ら、なんで……いや。それよりも、どうやってここに！？」

不死鳥族の監視の目をかいくぐり、どのようにしてダンジョン内に移動したのか？

そもそもの話、なぜリーンとモニカが不死鳥族のことを知っているのか？

ここに至るまで精霊族の里を経由しているから、俺達の後をつけてきたという可能性は低いはず。

そうなると、独自に情報を掴んでいた……？

そして、なにかしらよからぬことを企み、動き始めた……？

こんなタイミングで……と、嘆くべきだろうか。

それとも、偶然にも、二人の企みを潰す機会を得られたと喜ぶべきだろうか。

どちらにしても、厄介極まりない。

「出会って早々で悪いんだけど、あたしからとびっきりのプレゼントをしてあげるわ」

リーンはニヤリと笑う。

すると、その手に持つ透明な杖が黒く輝いた。