軽量なろうリーダー

「え、えいっ！」

ちょっと腰の引けた様子で、フィーニアが右手を横に払う。

その軌跡に従い炎が生まれて、近づいてくる魔物の群れを飲み込む。

不死鳥族の炎は、浄化の炎。

悪しき存在である魔物はこの世界に留まることを許されず、ことごとくが灰に返された。

「や、やった……！」

きちんと魔物を討伐することができて、フィーニアは小さくガッツポーズをとる。

そんな娘の様子を見て、エルフィンはやれやれとため息をこぼす。

「お、お母さん、見てた？ ワタシ、ちゃんと魔物を……」

「もちろん、見ていましたよ。あの程度の魔物、簡単にあしらえるようになってほしいのですが……まあ、以前は接敵したら、逃げ出していましたからね」

「うっ……ご、ごめんなさい……」

「ですが、今回はきちんと倒すことができました。その点は、よしとしましょう。よくやりましたね」

「あ……え、えへへ」

母親に褒められて、フィーニアはうれしそうに笑う。

ただ、エルフィンの方はすぐに厳しい顔に。

「ですが、この程度で満足してはいけませんよ？」

「えっと……」

「あなたは、私の娘。不死鳥族の長の娘なのですから。いずれ、私の立場を継がなければいけません。そのために、もっともっと成長するのですよ」

「……は、はい」

いつもの話だ。

エルフィンは跡継ぎである娘に対して、基本、厳しく接している。

褒める時はきちんと褒めるけれど、それ以外は、強くあれ正しくあれと教えている。

立派な長になってほしい、という母の愛だ。

ただ、そんなエルフィンの想いは、時に重い。

フィーニアは一人のんびりとすることが好きで、誰かを率いるなんてことは苦手だ。

誰かの前に立つようなタイプではないし、むしろ、サポートに向いているのではないか？ と思っている。

何度かそのことをエルフィンに話してみたものの……

「そのような弱気でどうするのですか。あなたは次代の長なのだから、もっとしっかりしなさい」

そんな軽い説教をもらうことに。

その度に、心が重くなる。

その度に、憂鬱な気分になる。

フィーニアは思う。

自分は長に向いていないし、そもそも、長になりたくない。

ただ単に、長の娘として生まれてきただけなのだ。

「フィーニア、どうかしましたか？」

「あ……ううん」

エルフィンに声をかけられて、フィーニアは我に返った。

いつものように、次代の長についてのことを考えて、思考の迷宮に迷い込んでいたらしい。

「……ワタシ、本当にうまくやれるのかな？」

母に気づかれないように、フィーニアはこっそりとため息をこぼした。

「フィーニア、先に行きますよ。人間に負けるなんてこと、絶対に許されませんからね」

「は、はい」

二人は六層に到着した。

それなりのペースで、まずまずの成果といえるだろう。

普通の人間ならば、彼女達に追いつくことはできない。

しかし、相手はシグレに認められている人間。

油断したら、どんなことになってしまうか。

「が、がんばらないとっ」

フィーニアは、できる限りはがんばろうと気合を入れた。

分不相応な期待はプレッシャー以外の何物でもないが……

単純に、子供として母の期待に応えたいという想いはある。

「……」

「お母さん？」

ふと、母の様子がおかしいことに気がついた。

なにやら難しい顔をしている。

もしかして、なにかやらかしてしまっただろうか？

特に思い当たるところはないのだけど、意図せずやらかしてしまうことは、今までに多々あった

エルフィンが声を荒げて怒ったり、手を上げるようなことはない。

淡々と怒るだけだ。

でも、それがフィーニアにとっては怖い。

呆れられているようで、そのうち見捨てられてしまいそうで……

どうしてもビクビクしてしまう。

「どうか……したの？」

「……フィーニアは、このダンジョンに生息する魔物を把握していますか？」

「え？ う、うん……一応」

この気弱な少女は、実はとんでもない記憶力を持つという特技がある。

一度見たことは、ほぼほぼ忘れない。

どんなに時間が経っても、どんなに些細なことでも、すぐに思い出すことができる。

「今、あなたが倒した魔物……このダンジョンに生息するものでしたか？」

「それは……あっ」

そういえば、見たことのない魔物だった。

そのことに気がついて、フィーニアは不思議そうな顔に。

「このダンジョンには、その、いないタイプの魔物だったけど……な、なんで？」

「私達が把握していないタイプの魔物がいた？ ……いえ、それはありえませんね。ここに住むにあたり、入念な調査を行いましたから。未知の魔物がいるなんていう可能性は低いはず」

「そ、外から紛れ込んだ……とか？」

「ダンジョンの入り口は一つだけなのに？ 皆の目をかいくぐり、六層まで移動したと？」

「あ、ありえないか……ごめんなさい」

「別に謝る必要はありません。ないだろうという可能性についても、改めて提議することで、新しい発見があるかもしれないのですから。臆することなく、もっと発言してもいいのですよ」

「は、はい……」

そんなことを言われても……と、フィーニアは内心で困惑した。

そのようなことができるなら、こんな性格にはなっていない。

無茶を言わないでほしい、と密かに思うのだった。

「で、でも、外から紛れ込んだわけじゃないなら……ダンジョン内で自然発生した？」

「可能性はなくもないですが……ここに暮らすようになって百年以上。そのような話、聞いたことはありませんね」

「そ、そっか……」

「いえ。絶対にないというわけではありません。そうですね……その可能性が高いのかもしれませんね。ダンジョン内の調査はしましたが、それもずいぶん前のこと。ダンジョンは生き物のようなものですから、なにかしら要素が揃い、新しい魔物が生まれるということもあるでしょう」

エルフィンは大したことではないと考えて、そんな結論にたどり着いた。

しかし、フィーニアは納得できなかった。

レースをする日に限り、突如、新種の魔物が現れる。

そんな都合のいいこと、起きるのだろうか？

「あ、あの……」

「どうかしましたか？」

「えと、その……ほ、他の原因は考えられない、かな？」

「他の原因ですか？ フィーニアは、なにか心当たりが？」

「う、ううん、そういうわけじゃないんだけど……なんていうか、なにか引っかかるような気がして……もしかして、だけど……人為的っていう可能性も」

「ふむ……おもしろい意見ですが、さすがにそれはないでしょう。魔物を新しく生み出すということは、人為的にできることではありません。まあ、伝説の装備なら……いえ、考えすぎでしょう」

「そ、そっか……」

「それよりも、先を急ぎますよ。人間に負けるなんてこと、ありえませんからね」

「う、うんっ」

……この時。

フィーニアの言葉について、もう少しエルフィンがしっかりと考えていれば、この先に待ち受ける悲劇を回避できたかもしれない。

しかし、そのことに気がつくことはなく、母と娘はダンジョンの奥に……悲劇に向かって近づいていくのだった。