軽量なろうリーダー

「縁ですか？」

シグレさんは遠くを見ていた。

懐かしそうな、かつての思い出に浸るような顔をしている。

「レインとシフォンは、普通の人間じゃないんだろう？」

「えっ」

「どちらかが勇者なんだろう？」

「知っていたんですか！？」

ついつい大きな声を出してしまう。

でも、この反応は仕方ないだろう？

出会って間もない人に素性を見抜かれるなんて、今までになかったことだ。

呀狼族の観察力がとんでもなく優れているのか。

それとも、なにか別の要因があるのか。

どうして突き止めたのか、気になる。

そんな俺の考えを読んだかのように、シグレさんは笑いながら言う。

「あぁ、言っておくけれど、私ら呀狼族に心を読むスキルなんてないからね。ただ単に、私がちょっと変わっているだけなのさね」

「変わっている……ですか？」

「以前……ずっと昔に、勇者パーティーにいたことがあるのさ」

「えぇっ！？」

再び大きな声を出してしまう。

静かに、なんて感じの顔をされてしまうが……いや、でも、仕方ないだろう？

まさか、シグレさんが勇者パーティーに在籍していたなんて……

そんなこと、想像できるわけがない。

「勇者パーティーというと……いつ頃の？」

ぽんっ、とアリオスらが思い浮かんだけど、さすがにそれはないだろう。

そんな話聞いたことがないし、あんな連中だとすぐに愛想をつかされてしまう気がする。

「そうさねえ……簡単に思い出せないくらいの昔のことかね」

「そうなんですか……なんていうか、意外ですね」

「昔は、私ら呀狼族は人間と共にあったからね。その頃は、まだ愛想を尽かしていなかったのさ」

「なるほど」

「それで、私は勇者にパーティーに誘われて、一緒していたのさ」

「最強種がパーティーに加わるなんて、ありえるんですね……」

「レインが言うことじゃないだろう。たくさんの最強種を連れているのに」

「はは、それもそうですね」

ついつい笑ってしまう。

今更ではあるけど、俺のパーティーもかなり特殊なんだよな。

ティナ以外、みんな最強種で……

ティナも幽霊という、ちょっと変わった存在で……

他では聞いたことのないパーティーだ。

みんなのことは最強種というよりは、頼もしい仲間というイメージで見ているため、変わっているなどということを意識したことはあまりない。

「私は当時の勇者と一緒に旅をして、色々なことをしたものさ。勇者は人間にしておくにはもったいないくらい、よくできていてねえ……もしも同じ呀狼族だったら、絶対に惚れていたね。なんとしても相手になってもらおうと、ありとあらゆる努力をしただろうねえ……っと、すまないね。こんなババアの恋愛話なんてつまらないさね」

「いえ、とても興味深いです」

俺は今、カナデ達から告白されたような身だ。

シグレさんの話はとても参考になるし、もっともっと聞いておきたい。

ただ、今は恋愛話をしている場合でもないか。

本題に戻そう。

「勇者パーティーに参加していたから、俺達のことを？」

「そうさね。二人からは、あの時の勇者と同じ匂いがしたよ」

「匂いですか……」

ついつい腕を鼻の前にやり、スンスンと嗅いでしまう。

当然だけど、特になんの匂いもしない。

そんな俺を見て、シグレさんが楽しそうに笑う。

「そういう匂いじゃないさ。まあ、私の言い方も悪かったかね。匂いというよりは、呀狼族特有の感覚みたいなものさ。こいつは良い人間だ、こいつは悪い人間だ……そんな直感みたいなものさ。レインとシフォンからは、普通の人間じゃありえない匂いがしたからね」

「直感でわかってしまうんですか……すごいですね」

「懐かしい気配がした、っていう理由もあるさね。それで、どっちが勇者なんだい？」

「勇者は、シフォンです。俺もその資格はあるみたいですけど、断っているので」

「断ったのかい？ なんでまた？」

「俺には、一冒険者の方が似合っているかな……と」

「変わった人間だねえ……勇者になれば、多くの富と名声が確約されたようなものなのに。まあ……だからこそ、サクラが懐いたのかもしれないね」

そう言うと、シグレさんは複雑な顔になる。

なんで、そんな顔をするんだろう？

「さて」

見間違いだったのかな？ なんて思うくらいに、シグレさんはすぐに表情を普通のものに切り替えた。

何事もなかったかのように話を続ける。

「私がレイン達に親切にしているとしたら、そういう理由さね。わかったかい？」

「はい。色々と話してくれて、ありがとうございます」

「いやいや、レインも気になっていただろうからね。これくらいなら、答えるのはやぶさかじゃないさ」

「……」

「うん？ その顔、まだなにか聞きたいことがあるのかい？ まだ時間はあるだろうから、話してみるといいさね。まあ、なんでも答えられるとは限らないけどね」

「それじゃあ……今さっき、難しい顔をしていましたけど、それは？」

「えっと……」

「サクラに関することですか？ サクラが俺達に懐いた、っていう話をした時に、表情が変わったので」

「……やれやれ。観察眼が鋭いのは、勇者譲りなのかねえ。それとも、レインだけの特有の能力なのか」

「すいません、話しづらいことなら別に……」

「いいさ。ちょうどいいから、聞いてもらおうか」

ちょいちょいと、シグレさんに手招きをされる。

そのまま里の外に出た。

どうやら、他に絶対に聞かれたくない内容らしい。

「私ら呀狼族は……というか、最強種は子供ができにくくてねえ。生命力が強い故に、子供も生まれにくいとかなんとか……以前、勇者パーティーにいた賢者がそんなことを言っていたけれど。とにかく。子供ができづらくて、中でも呀狼族は特に少ないのさ。今、幼生体はサクラだけなのさね」

「他に子供がいないんですか？」

「一番近くて、３０歳差かね」

それは、果たして近いと言えるのだろうか？

人の基準で考えると、もはや親と子だ。

「そのせいか、サクラは人間のことを嫌ってはいない。私らとは違い、愛想を尽かしていないのさ。もっとも、日頃から口を酸っぱくして、人間には関わってはいけないと教えているから、誰にでも懐くというわけではないけどね」

そう言うと、シグレさんが少し厳しい顔になる。

圧すら感じてしまう。

初めてシグレさんから向けられる鋭い視線、わずかに気圧されてしまう。

「ただ、あの子は絶望を知らない。人間に裏切られた時の失望を知らない。警戒はしていたとしても、それ以上先にあることを考えられず、本物の痛みを知らない」

「それは……」

「サクラはレイン達に……いや、レインに懐いている。私にはわからない、あの子なりの基準があるのか、心を許している。だから、サクラを裏切るようなことはしないでおくれ。もしも裏切るようなことをすれば、その時は、私もどんなことをするかわからないさね」

「……わかりました。サクラを裏切るようなことは絶対にしないと、約束します」

シグレさんの言葉をしっかりと受け止めるように、心の中に深く刻み……

それから、しっかりと頷いてみせた。

「いい顔をしているね」

「え？」

「勇者の血を引くだけのことはあるさね。なにかあったとしても、サクラをきちんと託すことができそうだよ」

「それは……」

どういう意味ですか？ と尋ねようとしたところで、タタタッと軽快な足音が近づいてきた。

振り返ると、尻尾を振るサクラの姿が。

「オンッ！」

「うわっ」

サクラはまっすぐこちらに駆けてきて、そのまま押し倒されてしまう。

ペロペロと顔中を舐められて、あちらこちらがべとべとに。

「どうしたんだい、サクラ？」

「ワフゥ」

「ああ、会議が終わったんだね。それで呼びに来てくれたのかい。ありがとうね」

「オンッ！」

「えっと……ありがとう、サクラ」

「クゥン」

シグレさんと一緒に頭を撫でてやると、サクラは甘えるような感じで鳴くのだった。