軽量なろうリーダー

俺達が現れたことで、不死鳥族は厳戒態勢に。

なんとか話を聞いてもらおうとしたのだけど、とてもそんな雰囲気じゃなくて……

まったく解決の糸口を見出すことができない。

ここで粘るよりは、再びシグレさんに助力を求めた方がいいだろう。

そんな判断に至り、俺達は呀狼族の里に戻った。

「おかえり。その様子だと……残念ながら、私の言った通りになったみたいだねえ」

疲れ果てて戻った俺達を見て、シグレさんが苦笑した。

「面目ないです……事前に忠告されていたのに、こんな結果に」

「仕方ないさね。不死鳥族は、人間のことを完全に敵視しているからね。魔物と同じ扱いなのさ。よく無事でいられたねえ」

「最初、一人で出てきた女の子がいまして……いきなり全員で襲われていたら、危なかったかもしれません」

「へえ、女の子……どんな子だったんだい？」

「えっと……赤い髪をしていて。歳はカナデと同じくらい？ あと、特徴的な首輪をしていました」

「ああ、なるほど。そいつはおそらく、フィーニアの嬢ちゃんだね。あの子は、ちょっとおどおどしたところがあるからねえ……そのおかげで、助かったところもあるんだろうね。他の不死鳥族だとしたら、さらに強大な火力で焼かれていたよ」

「知り合いなんですか？」

「サクラと仲良しの子でね。よく知っているよ」

今更ではあるが、呀狼族と不死鳥族の関係はどうなっているんだろう？

急ぐあまり、まっすぐに不死鳥族のところへ行ってしまったけれど……

もしかしたら、それは間違いだったかもしれない。

呀狼族と不死鳥族の関係を調べることで、なにかしらの突破口が見つかるかもしれないし、焦らず、情報収集を優先させた方がよさそうだ。

「シグレさん達呀狼族は、不死鳥族と仲が良いんですか？」

俺の聞きたいことを、シフォンが代わりに聞いてくれた。

「そうさねえ……悪いということはないし、むしろ、良い方ではあるねえ」

「なら……」

「仲介をしてくれないか？ っていう話だろう。悪いけど、そいつは無理だねえ」

シフォンの言葉を先回りして、シグレさんが首を横に振る。

「レイン達の事情は知った。協力もしたいとは思う。ただ……それで呀狼族と不死鳥族の仲がこじれるようなことになれば、目も当てられないことになる。これでも、私らも信用を得るのにそれなりの時間がかかっていてねえ……それが一瞬で崩れ落ちるようなこと、なかなかやることはできないさね」

「にゃー……私達のことを仲介して、話を聞いてもらうようにするだけなのに、そんなことになっちゃう可能性があるの？」

「あるねえ……不死鳥族は人間が嫌いじゃなくて、敵と認識しているんだよ。例えるなら……そうさね。猫霊族の嬢ちゃんのところに、突然、人間がやってきたとする。その人間は魔物を連れていて、こいつは良いヤツだから話を聞いてくれ、なんて言われたらどうする？」

「……ものすごく警戒する」

「つまり、そういうことなのさ。不死鳥族にとって人間は、魔物と同じ扱いなのさね」

話によると、不死鳥族は天族と同じように、人に酷い目に遭わされたという。

それならば仕方ないと、納得してしまう話だった。

とはいえ、ここで諦めるなんて選択肢はない。

どれだけ可能性が低くても。

どれだけ希望が少ないとしても。

イリスを助けるためならば、どんなことでも全力でぶつかるのみだ。

「その上で、お願いします。どうか、仲介役を頼めませんか？」

頭を下げて言う。

困ったような声が上から降ってくる。

「やれやれ……今の話を聞いて、迷わずそんなことを言うのかい」

「はい」

「私ら呀狼族にも迷惑をかけるかもしれないと、その可能性を考えての結論かい？」

「その時は、仲裁に全力を尽くします」

「レインの言うことは、あれもほしいこれもほしいっていう、子供の理想のような青臭い話だと思うんだけどねえ」

「現実は知っているつもりです。青臭い理想論だということも理解しています。だからといって、諦めるようなことはしたくないんです」

「理想を貫き通すことができると？」

「俺一人では無理です。でも、頼りになる仲間がいますから」

「にゃー……レイン」

「みんながいれば、なんでもできる。どんな不可能にも挑戦することができる。そう思っています」

「……」

シグレさんが、じっとこちらを見つめてきた。

穏やかな目をしているものの、その瞳に宿る圧は強い。

ともすれば、目を逸らしてしまいそうだ。

でも、そんなことは絶対にしない。

こちらの意思を伝えるため、そして、認めてもらうため。

じっと、見つめ返す。

「……ふう」

ほどなくして、シグレさんが吐息をこぼした。

仕方ないなあ、なんて苦笑しているかのようだ。

「やれやれ、頑固だねえ。レインみたいな人間に会ったのは、本当に久しぶりだよ」

「えっと……？」

「仲介するかどうか、そこについてはまだ決められないよ。私の一存で決めていいものじゃないからね。ただ、里のみんなで話し合うことは約束するさね」

「本当ですか！？」

「レインの強い想いに心を動かされたよ。あんたみたいなまっすぐな人間には、私ら呀狼族は弱いのさ」

「ありがとうございます！」

「あと……縁もあるからねえ」

縁とは、いったいなんのことだろう？

しかし、その質問をするよりも先に、シグレさんが席を立つ。

「さて……緊急の集会を開かないといけないね。サクラ、みんなを呼んで、広場に集めておくれ」

「オンッ！」

「そのまま集会をすることになるだろうから、レイン達はここで休んでいるといいよ。強行軍で疲れただろう」

「えっと……はい。それじゃあ、お言葉に甘えて」

俺やカナデ、シフォンはまだ余裕が見えたのだけど……

でも、ニーナとリファの年少組は、ちょっとうつらうつらとしていた。

ここは言われた通り、休むことにしよう。

――――――――――

広場の方が騒がしくなり、集会が始まった。

そして、どれくらいの時間が過ぎただろうか？

三時間は経っていると思うのだけど、まだ終わる気配がない。

テントの外に向かう。

「どうしたの、レイン君？」

「ちょっと様子を見に」

「レイン君も休んでおいた方がいいんじゃあ……」

「俺は大丈夫。無理はしていないし、しっかりと体調管理はしているから」

なにか言いたそうなシフォンの視線を振り切り、俺はテントの外へ。

すると、ほどなくしたところでシグレさんの姿が見えた。

一人で、他に誰もいない。

「おや？ どうしたんだい？」

「えっと……どうなっているのかな、ってちょっと様子を……」

「ああ、なるほどね。待たせてすまないねえ。予想していた以上に、話し合いが難航していてねえ……今は、ちょっとした休憩さ。時間をかけてすまないが、もう少しだけ待っておくれ」

「はい、わかりました」

そのまま、なんとなくシグレさんと二人で風を浴びる。

北大陸の風はスッキリと心地良い。

「……」

「……」

少しの間、沈黙が続いて……

「なにか聞きたいことがあるんだろう？」

俺の心を見透かしたかのように、シグレさんがそんなことを言う。

「どうしてわかったんですか？ もしかして……」

「呀狼族の特殊能力とか、そういうわけじゃないさ。ただ単に、レインがわかりやすいだけさね」

「うっ……」

俺、そんなにわかりやすいのかなあ……？

色々な人に言われるものだから、少し気になってきた。

「あの……どうして、ここまで俺達によくしてくれるんですか？」

「そうさね……縁、とでも言っておこうか」