軽量なろうリーダー

「イリスはシフォンのことを知っているんだな」

街を歩いてシフォン達を探す中、隣を歩くイリスにそんなことを尋ねてみた。

「え？」

「だって、シフォンっていう名前を出しても、そうですか、という感じでなにも反応しないだろう？ だから、知っているんだよな」

「あー……わたくしとしたことが、なんていうつまらないうっかりを」

イリスが気まずそう顔をして、ふいっと視線を逸らした。

ものすごく怪しい。

なにか企んでいたのだろうか？

「シフォンが次の勇者になったこと、ほとんど知られていないはずなんだけど」

「……」

「偶然、目的地が同じだった……っていうのは、ちょっと無理があるよな」

「……」

「シフォンのことを調べていたとか、あるいは、なにかしらの目的を抱いていたとか」

「わかりました、わかりましたわ……わたくしの負けですわ。はぁ……そういう風にネチネチと尋問するなんて、レインさま、意外と意地悪なのですね」

「イリスのことだから気になるんだ。その……また戦うようなことは、できれば避けたい」

イリスと命を賭けて争った時のことを思い出す。

あの時は他に手がなくて、仕方なく戦ったけれど……

できることなら、もう二度と、イリスと争いたくない。

「……レインさま……」

「だから、頼むよ。なにかしら考えているのなら、教えてほしい。それが、もしも困っていることなら、教えてほしい。力になるから」

「こうして顔を合わせるのは久しぶりになりますが……ふふっ、レインさまは、本当になにも変わらないのですね。あの頃と同じ、とんでもなくお人好しで、どこか危なっかしくて……でも、とても優しい心を持っていらっしゃる」

イリスは若干頬を染めつつ、こちらをじっと見つめてきた。

その瞳に宿る感情は……信頼？

それと、優しさだろうか？

やっぱり、イリスは変わった。

以前、戦った時とはぜんぜん違う。

性格とかはそのままなんだけど、丸くなったというか……憑き物が落ちたような感じだ。

「わかりました。わたくしのことはぼかしていたのですが、今までになにが起きて、なにを考えるようになったのか。全てをお話いたしますわ」

「本当か！？」

「ええ。わたくし、約束は守る方なのですよ？」

「気に入った相手なら、なんだよな？」

「ふふっ、それ、覚えていたのですね」

イリスがいたずらっ子のように笑う。

こういうところは変わっていないみたいだ。

「ご安心ください。以前も言いましたが、レインさまのことは気に入っていますから。約束はきちんと守りますわ」

「それじゃあ……」

「ただ……今は、わたくしのことよりも優先することがあるみたいですわ」

ちらりと、イリスが離れたところに視線を飛ばした。

その視線を追いかけると……

「シフォン！」

行方不明になっている勇者の姿があった。

――――――――――

「ふふっ、ドキドキしますわね」

「えっと……」

楽しそうなイリスとは対照的に、俺はひたすらに困っていた。

シフォンは今、どういう状況に陥っているのか？

それを確かめるために、まずは離れたところから観察しよう、という話になり、尾行をしているところだ。

その際、なぜかイリスとぴったりと密着をするハメに。

物陰に隠れて、体を重ね合わせるようにしていて……

これじゃあまるで、こっそりと逢い引きをする恋人じゃないか。

「どうしたのですか、レインさま？ 顔が赤いですわよ」

イリスは、とても楽しそうな感じでニヤニヤしていた。

くっ……確信犯だな。

「尾行はともかくとして、なんでこんなに密着しないといけないんだ……？」

「あら、当然でしょう。堂々としていたら、すぐに見つかってしまいますわ。わたくし達は、尾行スキルなど持っていないのですから。ならば、素人考えですが、こうしていた方がわかりにくいと思いませんか？」

「それは……」

一理あるような、ないような……

「まあ本音を言うと、わたくしと密着してあたふたするレインさまがかわいらしい、という楽しみもありますが」

「おいこら」

「ふふっ、失礼しました」

やれやれとため息をこぼすものの、イリスを責める気にはなれない。

変な意味じゃなくて、なんだかんだで、この時間を楽しんでいた。

以前は、こうしてイリスとゆっくり語る時間なんて、ほとんどとれなかったからな……

異常事態に巻き込まれているのだけど、でも、この時間を楽しいと感じていた。

とはいえ、本当に楽しんでばかりではいられない。

やることは、きっちりとやらないと。

「シフォンは？」

「ご安心を。こちらに気づく様子はありませんわ」

俺達はシフォンの尾行を続けて……

ほどなくして足を止めた。

シフォンが年老いた夫婦らしき男女と合流した。

とても楽しそうに、親しそうに話をしている。

「ご家族でしょうか？」

「たぶんな。普通に考えるなら、おじいちゃんおばあちゃんなんだろうけど……」

それにしては、シフォンは気さくすぎるような気がした。

コロコロと笑っているし、時折、ぽんぽんと老夫妻の体に触れている。

俺達くらいの歳になると、祖父祖母相手には、それなりに敬意を持って接するようになる。

子供の頃は遠慮がないけれど、大人になると礼節が身につくからな。

でも、シフォンの態度は、祖父母に対するソレではない。

どちらかというと、実の両親に対するようなものだ。

子供っていうのは、いつまで経っても子供で……

親に対しては、わりと気さくに接し続けるものだ。

まあ、一般論で、誰も彼もに当てはまるわけじゃないが。

どういう関係なのか、いまいち確信が持てず、そのまま様子を見ていると……

シフォンは老夫妻と一緒に歩き出した。

後を追うと、食事専門の店に入るのが見えた。

「食事……みたいですわね。レインさまは、どう思いましたか？」

「祖父母か両親か、そこはよくわからないが……普通に考えるなら、家族で一緒に食事、っていうところだよな」

「そうですわね。わたくしも同意見ですわ。どこにでもあるような、ありふれた普通の光景ですわ」

「そうだな。普通の光景だ」

つまり……

シフォンは、そんな普通を幸せに感じている、っていうことだ。

たぶん、当たり前のことを過ごすことができなかったのだろう。

いったい、どんな過去があるのか？

どんな経験を経てきたのか？

彼女のことが強く気になる。

「ひとまず、勇者についてはこんなところでしょうか。あの様子では、完全に夢に囚われている様子。それは痛いですわね……それに、勇者の仲間も見えないところを考えると、同じく夢に囚われているのでしょうね。これから、どうなさいます？」

「そうだな……」

なにはともあれ、一度、この事態を引き起こしたアルファさんと会い、話をしてみたい。

彼女のことを知らなければ、どうするべきか、どう動くべきか、判断がつかない。

「アルファさんと話がしたい。イリスは、彼女の居場所は？」

「わからないですわ。わたくしが力を貸した後は、どこかに姿を消して……その後、一時的にですが、わたくしも夢に囚われてしまいましたからね。そこで、完全に行方がわからなくなってしまいましたわ」

「なるほど……じゃあ、アルファさんを探すことを次の目的にしようか」

「ですが、どうなさるので？ カグネは広い街。周辺地域も含めると、捜索範囲は膨大ですわ。とてもではありませんが、わたくし達だけでは手が足りません」

「なら、手伝ってもらえばいいさ」