軽量なろうリーダー

東大陸最東端にある街、カグネを目指して、俺達はクリオスを後にした。

残念ながら、カグネの近くに精霊族の里に繋がる門はないらしく、一気に移動ということはできない。

なので、地道に歩いていくしかない。

馬車という手段もあるのだけど、ソラとルナが揃って涙目で訴えてきて、諦めた。

徒歩になることを、シフォン達も快く受け入れてきた。

本当に勇者だろうか？

アリオス達とあまりに違うから、ついついそんなことを思ってしまう。

「ねえねえ、レイン君」

街道を歩いていると、隣にシフォンが並んだ。

「レイン君は、ビーストテイマーなんだよね？」

「ああ、そうだけど。見ての通りだ」

俺はちらりと後ろを見た。

荷物を背中に積んだ熊が二頭、俺達の後ろを歩いている。

荷物を運んでもらうために、俺がテイムした熊達だ。

「あの子達、レイン君の命令をなんでも聞くの？」

「まあね」

「踊ったり、芸をすることも？」

「……それはちょっと」

元からできないことを命令されても、それに従うことはできない。

まあ、時間をかけて仕込めば、いけないこともないが……

それはもはや、ビーストテイマーというよりは、サーカスの団員だ。

「すごいね」

「え？ なにが？」

「あんな風に熊を従えちゃうなんて、やっぱり、ビーストテイマーはすごいなあ、って。ううん。ビーストテイマーというよりは、レイン君がすごいのかな？」

「なんでまた、そんな結論に？」

ビーストテイマーがすごいなんてこと、今までに言われたことがない。

当たり前だ。

世間一般では、ビーストテイマーは補助しかできない最弱職と言われている。

シフォンがそんなことを言うなんて、かなり意外だ。

ついつい驚いてしまう。

「そうかな？ ビーストテイマーはすごいと思うよ」

率直な感想を伝えると、シフォンは不思議そうな顔をした。

こちらを気遣っているわけじゃなくて、本気でそう思っているみたいだ。

「だって、動物を従えることができるんだよ？ すごい人なら、魔物も従えられるんだよね。そんなこと、普通はできないし……そういうことができるなら、きっと、色々なことができると思うの」

「そうか？」

「そうよ。今、レイン君がしているように、荷物を運んでもらうとか。これ、とても大事なことだよ。旅をする以上、食料や水は必須で、誰かが運ばないといけない。でも、疲れちゃうから、その人は戦闘に参加できない。そうなると戦力ダウンは必須。ほら、この問題をカバーできるのって、ビーストテイマー以外にいないよね？」

「そう言われると、まあ、そうかもしれないけど……うーん」

たくさん役立たずと言われてきたせいか、すごいと言われても、いまいちピンと来ない。

確かに、俺のビーストテイマーとしての能力は規格外らしいが……

ただ、それも血が為せること。

もしも一般人だとしたら、ここまでのことはできていないだろう。

「まあ……俺のことはいいよ。それよりも、シフォンのことを聞かせてくれないか？」

「私のこと？」

「勇者としてのシフォンに興味があるんだ」

「私に？ ふふっ、そっか。ありがとう」

なぜお礼を？

「といっても、私が語れることなんて、大したことはないよ。勇者になったのは最近のことだし、レイン君みたいに偉業を達したわけでもないからね」

ずいぶんと謙虚だ。

今の言葉、アリオスに聞かせてやりたい。

「シフォンなら、これからいくらでも功績を立てられそうに見えるよ」

「そうかな？ ふふっ。レイン君にそう言ってもらえると、うれしいかな。がんばろう、っていう気持ちになってくるよ」

「なら、俺も負けないようにがんばらないとな。せっかく、こうして知り合えたんだ。互いに切磋琢磨して、上を目指していけるような、そんな関係になりたい」

「強敵と書いて、ともと読む、っていうヤツ？」

「そんな感じだな」

「それはいいね」

互いに笑い、のんびりと話をしつつ、道をゆく。

――――――――――

「にゃうー……！」

「ぬぐぐぐ……！」

レインとシフォンの語らいを、少し離れたところから恨めしそうに見ている姿があった。

カナデとタニアだ。

二人共、どこからか用意したハンカチを口に咥えて、とても悔しそうにしている。

「見て見て、タニア！ 今、あの人、頬を染めたよ！」

「突然出てきて、あたしらのポジションを奪おうとするなんて……ああもうっ、これだから人間は！」

レインとシフォンのことが気になる。

しかし、特に用事もないため、声をかけることができない。

妙な空気が形成されているため、二人の間に割り込むこともできない。

そんな思いを抱く二人は、なかなかにもどかしい気持ちを味わっていた。

さらにその後ろを歩くソラとルナは、わりと落ち着いていた。

ショコラと話をしつつ、のんびりと歩く。

「ほうほう、なるほど。タンクというのは大変なのだな」

「いやー、それほどでもあるぞ」

「ソラ達は後方なので、前衛に出ることはほとんどありませんからね。タンクを立派に務めているショコラは、すごいと思います」

「ふふふ、それほどでもあるぞ」

独特な雰囲気を持つ者同士、気が合うらしい。

それぞれに笑みを浮かべて、話が弾んでいた。

「ところで、二人はいいのか？」

「む？ なにがだ？」

「シフォンとレインのことだぞ。二人きりにしていたら、仲が進展するかもしれないぞ。ソラとルナは、それでいいのか？」

ぼーっとしているようで、見るところはしっかりと見ているショコラに、ソラとルナは少し驚いた。

なんだかんだで、勇者パーティーの一員ということはある。

なかなかに侮れない。

「うむ。我らは、それほど焦っていないからな」

「カナデやタニアのように、露骨に態度に出していても、虚しいだけですからね。じっくりと構えて、慎重に事を進めるだけです」

「おー、意外と計算高い」

「ふふふ、もっと褒めるがよいぞ！」

「さすが精霊族。すごいぞー」

「ふはぁーっはっはっは！」

ショコラが褒めて、ルナが胸を張り高笑いをあげた。

妙に気の合う二人だった。

――――――――――

「レイン」

「うん？」

シフォンと一緒に先頭を歩いていると、くいくいと服を引っ張られた。

振り返ると、いつの間にかリファがすぐ傍に。

「どうしたんだ？」

「敵」

「え？」

一瞬、ぽかんとしてしまうけれど……

すぐにその言葉の意味を理解して、足を止めて、周囲を見る。

人や魔物の姿は見えない。

目を閉じて集中する。

「……気配も感じないな」

「ねえ、リファちゃん。本当に敵がいるの？」

シフォンもわからないらしく、そうリファに問いかけていた。

ただ、俺はリファのことを信じる。

こんなウソを言う子じゃないし……

なによりも、仲間の言うことだ。

俺が信じないで、他の誰が信じる。

「シフォン、敵はいるはずだ」

「……うん、わかったよ。私も信じる」

シフォンも剣を抜いて、いつ敵が来てもいいように構えた。

よかった、信じてくれて。

そのまま警戒すること少し……

刺すような敵意が、俺達を押しつぶすかのように、空から降ってきた。