軽量なろうリーダー

思っていた以上に時間がかかってしまった。

急いで戻ったのだけど……

すでに戦闘は開始されていて、かなりの混戦になっていた。

ステラ達は最終防衛ラインまで後退。

カナデ達もがんばっているものの、依然として魔物の勢いは衰えていない。

でも……そこまでだ。

これ以上は好きにさせない。

させてたまるものか。

「レインっ！」

「うわっ」

ものすごい勢いでタニアに抱きつかれた。

突然のことで対処できず、そのまま地面に押し倒されてしまう。

「た、タニア……？」

「もうっ……もうもうもう！ 遅いわよっ、レイン！」

俺の上に乗ったまま、タニアがポカポカと胸を叩いてきた。

「絶対に来るって信じてたけど、でも、あまりに遅いからなにかあったんじゃないかって……あーもうっ、このあたしに心配かけさせるなんて、ひどいご主人さまなんだから！ 反省しなさいよねっ」

「悪かったよ。ごめん」

「……まあいいわ。許してあげる」

立ち上がり、タニアの頭を撫でると顔を逸らされた。

頬が朱色に染まっているところを見ると、照れているのだろう。

ここまで感情的になるタニアは久しぶりに見たような気がした。

それだけ心配をかけて……

あと、この状況に追い詰められていたのだろう。

「にゃー、レイン！」

「待っていたのだ！ 遅いのだ！」

「これでもう安心ですね」

「んっ……もっと、がんばれる……ような気がしてきた」

「うっしゃー、やったるでー！」

みんなもこちらを認識して、喜ぶような気合を入れるような、そんな声をあげた。

その期待に応えないといけない。

「帰ってきたんだ」

バサバサと大量のコウモリが飛来して……

それらが一箇所に集まり、リファが姿を見せた。

「逃げたかと思った」

「逃げないさ。ちゃんとリファと約束しただろう？」

「？」

「助ける、って」

「あ……」

リファが驚いたように目を丸くした。

もしかして、約束を忘れていたのだろうか？

だとしたら、ちょっとショックだ。

でもまあ……

きちんと約束を守る意思があるということ。

そして、約束した通りにリファの仲間を助けること。

それらをこれからの行動を持って示していきたいと思う。

「でも、どうするつもり？」

リファがちらりと魔物の群れを見た。

ジャイアントトータスは穴にハマり、身動きがとれないでいる。

しかし、他の魔物は未だ健在だ。大量に。

あれらをどうするというのか？

たった一人で……しかもただの人間に対処できるというのか？

リファの目は、そんな疑問を宿していた。

「俺がなんとかするよ」

だから俺は、その疑問を払拭するようにきっぱりと、力強く言ってみせた。

「どうやって？」

「こうして」

俺はファイアーボールを唱えて……真上に飛ばした。

そのまま空で炎の花を咲かせる。

リファが不思議そうにそれを見た。

小首を傾げる。

「なに、今の？」

「合図だよ」

「合図？」

「今から来てくれ、っていう頼もしい援軍に対する合図だ」

どこからともなく地響きが聞こえてきた。

それと……獣の唸り声。

オオカミ、ライオン、トラ、クマ、ゾウ、カバ、サイ、タカ、ワシ、ワニ……

ありとあらゆる動物達が魔物の群れを挟撃するように、南北から迫ってきた。

土煙を立てるような激しい勢いで進軍する。

そのまま魔物の群れの横っ腹を叩くような感じで、動物達が食らいついた。

オオカミなどは鋭い牙を立てて、魔物の肉を食い破り……

ゾウなどの大きな体を持つものは、勢いをつけて走り轢いて……

タカなどの翼を持つものは空から強襲をしかけて……

動物達は己のスペックを最大限に発揮して、魔物の群れを蹴散らしていく。

その数は、おおよそ３０００。

魔物よりも数は少ないものの、Ｃランクに匹敵する力を持つような動物ばかりを選んでおいた。

故に、これだけの数がいれば負けることはない。

「……」

リファが唖然としていた。

タニアとステラも唖然としていた。

他のみんなも……冒険者と騎士達も唖然としていた。

「な……なにこれ？」

みんなの気持ちを代弁するように、リファがぽつりとそう言った。

「なんで動物達が……」

「言っただろう？ 俺はビーストテイマーなんだ」

「まさか……これだけの数をテイムした？」

「いや、さすがにそれは無理だ」

いくらなんでも３０００もの動物をテイムすることはできない。

俺は勇者の分家らしいから、成長限界はないが……

それでも３０００は無理だ。

人の範疇を超えている。

なら、どうしたか？

単純な答えだ。

「動物達の群れのリーダーだけと仮契約をした」

それなら配下にいるものは、きちんと命令通りに動いてくれる。

仮契約する対象も少なくて済む。

……という納得のいく説明をしたはずなのだけど、なぜかリファは唖然としたままだ。

「リーダーだけとしても、それなりの数がいるはず。いくつ？」

「そうだな……百くらいかな？」

「ひゃ、百……」

集めた動物の種類はそこまで多くないが……

一つの種類につきリーダーが一匹、というわけじゃない。

複数の群れがまとまって行動している場合もあり、そういう時は、いくつかのリーダーと契約をしなければいけなかった。

結果、ここまでの時間がかかってしまい……

そして、百ほどの動物と仮契約をすることになった。

「おかしい。テイムできるのは一つのはず」

「らしいけど、まあ、俺はちょっと特殊みたいだから」

「特殊の中の特殊……はっきり言っておかしい。百もありえない」

「まあレインだから」

リファは納得いかない様子だが、タニアはやれやれという感じではあるが、普通に事態を受け止めていた。

「まあ、それはともかく」

俺はカムイを抜いて、構えた。

「頼もしい援軍を連れてきた。みんなががんばってくれたし、これで対等だ」

「そうね。正直、あのままだったらちょっとやばかったけど……レインのおかげでなんとかなったわ。ここからは反撃の時間ね」

タニアが不敵に笑う。

「やれやれ……相変わらず、レインはとんでもないな。ただ、そこまでしてくれた以上、我ら騎士も遅れをとるわけにはいかない」

ステラも気合を入れ直すようにして、部下達に号令を飛ばした。

冒険者達の顔からも絶望の表情は消えて、活気あふれる希望に満ちたものになっていた。

誰もが皆、前を向いていた。

俺が援軍を連れてきたから……それだけではない。

むしろ、俺が戻ってきたから。

だからこそ気合を入れ直すことができた。

そのような感じで、誰も彼も力に満ち溢れていた。

やや恥ずかしくはあるが……

みんなに希望を届けることができたのなら、誇らしく、とてもうれしい。

そんな俺達を見て、リファは不思議そうな顔をした。

俺達の力、心の源がわからないのかもしれない。

ただ……

「……悪くない」

リファも小さく笑った。

「レイン」

リファが俺の隣に並び……血の鎌、なのか？

とにかくも武器を構えた。

まるで、背中は預けるというような感じで……

「いくよ」

「ああ！」

力強く応えて、俺とリファは魔物の群れに向かって駆け出した。