軽量なろうリーダー

王都を発つ日が訪れた。

色々なことがあって……

とても長い間、滞在していたような気がする。

冤罪とか牢に閉じ込められるとか、あんなことは懲り懲りだけど……

でも、今回の事件を通じて、また一つ、みんなとの絆が深くなったような気がした。

それだけは幸いというべきかもしれない。

「まあ、そんな風に考えないとやっていられない、っていうのもあるけどな」

苦笑しながら、俺は王城の門をくぐった。

兵士に案内してもらい、とある部屋へ。

ノックをして中に入ると……

「いらっしゃいませ、レインさん」

サーリャさまが笑顔で迎えてくれた。

侍女が紅茶とお菓子を用意して……

そのまま部屋を出ていってしまう。

サーリャさまが望んだことなのだろうけど、少々、警戒がなさすぎるのではないか？

一国の王女が男と二人きりになるなんて……

いや、なにもしないけどさ。

まあ、信頼されている証と思えば悪い気分はしない。

むしろ、素直にうれしいと思う。

「どうぞ、おかけになってください」

「はい。失礼します」

サーリャさまの対面に座り、紅茶をいただく。

「レインさんは、今日、王都を発つのですね？」

「はい、そうですね」

「きちんと挨拶をしたくて、お呼びだてしてしまいました。すみません」

「いえ、そんなことは気にしないでください。サーリャさまにはたくさん助けられましたから、俺も挨拶はしたいと思っていましたし……」

「そうですか。そう言ってもらえると安心します。ただ、お別れの挨拶だけではなくて、一つ、お願いがあるのですが……」

「お願いですか？ どんなことですか？」

「私と結婚しませんか？」

「ぶはっ！？」

紅茶が気管に……！？

というか、王女さまの前でなんてことを……！？

俺、不敬罪にならないだろうか？

ごほごほとむせながら、そんなどうでもいいことを考えた。

「さ、サーリャさま……いきなり、そういう冗談はやめてください。さすがに驚きますから」

「あら、私、本気ですよ」

「ごほっ！？」

再びむせてしまう。

幸いというか、紅茶は口に含んでいなかったので、吹き出すことはなかった。

サーリャさまを見る。

穏やかな笑みを浮かべているものの、その目は真剣だ。

ウソとか冗談とか、そういう雰囲気ではない。

「えっと……どうしてですか？ 理由を聞いても？」

「どうなのでしょうね。私も、実はよくわかりません」

「え？」

「すみません。レインさんを困らせるつもりはなかったのですが……そうですね」

考えるような仕草と時間を挟み、サーリャさまはゆっくりと言葉を紡ぐ。

「私は王族なので、自由に相手を選ぶことはできません。王位継承権は低いので、まったくの自由がないわけではないですが……それ相応の相手でないと反対されるでしょうね。ですが、レインさんならまったく問題はないかな、と思いまして」

「……もしかして、俺のこと、王から聞いています？」

「すみません。気になったもので、つい」

それならば納得だ。

勇者になる資格がある俺とならば……と考えるのは、王族としては普通のことだと思う。

ただ……

サーリャさまは、俺の予想を裏切る発言をする。

「ですが……レインさんが父の求める存在でなかったとしても、私は、レインさんを求めていたかもしれません」

「え？ それは……」

「レインさんと一緒なら、幸せになれるような気がしたのです。とても楽しい結婚生活を送ることができると思ったのです。私、王女である前に、一人の女なので……それなりに、結婚というものに憧れを持っているのですよ？」

ちょっといたずらっぽく言われてしまう。

サーリャさまなりの笑いどころなのかもしれない。

「簡単に言ってしまうと、一目惚れでしょうか」

「えっ……いや、それは……」

本気ですか？

そう問い返そうとして、すぐに口を閉じた。

サーリャさまの表情は変わらない。

穏やかな笑みをしていて、それでいて、真面目な目をしている。

それに、こういう冗談やウソはつかない人だということを、俺は知っているじゃないか。

だから、サーリャさまの気持ちは本物で……

俺は、それに対する答えを出さないといけない。

「えっと……それは、いつ？」

「もちろん、レインさんと初めて顔を合わせた時……あなたに助けてもらった時ですよ」

「あの馬車の……」

「ここから先は秘密でお願いしますが……実はあの時、私はすごく怯えていました。王女であるため、それなりの覚悟は持っていたつもりですが……いざ実際に命の危機にさらされると、どうしようもなく体が震えてしまい……馬車の中で縮こまっていました」

無理もないと思う。

サーリャさまは強い人だ。

そして、聡明な人だ。

でも、王女というだけで、その他は普通の女の子だ。

戦う力を持っているわけではないし、自分の身を守ることもできない。

その辺りは護衛に任せっきりになってしまう。

魔物に襲われて平然としていられるほど、強くはないだろう。

「ですが……レインさんが助けてくれました。月並みな話ですけど、あの時のレインさんは私にとって、白馬に乗った王子さまのように見えたのですよ」

「それは、また……」

過大評価がすぎるなあ、と思う。

でも、口にはしない。

サーリャさまが感じた思い、気持ちはサーリャさまだけのものだ。

それを俺が否定できるだろうか？

いや、できるわけがない。

「子供っぽいと思いますか？」

「いえ、そんなことは」

「ありがとうございます。当のレインさんにそう言っていただけると、うれしいです」

まいったな。

今日招かれたのは、挨拶くらいだと思っていたのだけど……

まさか、こんな特大の爆弾がしかけられていたなんて。

思えば、告白されるのは初めてだ。

今まで冒険ばかりしていて、そんな経験をしたことがない。

どう答えればいいのだろう？

そして、俺の気持ちは？

あれこれと考えるものの、一向に答えがまとまらない。

頭の中がぐるぐるしてしまい……

知恵熱が出てしまいそうだった。

「ふふっ。今の私の言葉、あまり気にしないでください」

こちらの気持ちを見抜いたように、サーリャさまは小さく笑う。

「私のわがままになりますが、気持ちを告げておきたくて……今すぐの答えは求めていませんから」

「それは……でも、いいんですか？ 保留にするなんて、男としてダメなような……」

「いいのです。今、答えを急かしてしまうと、ダメになってしまう予感がして」

正直、なんとも言えない。

自分のことなのによくわからない。

ホント、俺、そういう方面は疎いなあ……

「ですから、虎視眈々とチャンスを伺うことにします。そして、隙あればパクリ、といかせてもらいます」

「ぱくりと……ですか」

「そう、ぱくりとです。ふふっ」

その表現がおかしくて、サーリャさまと一緒になって笑うのだった。