軽量なろうリーダー

歳は俺と同じくらいだろうか？

少女と大人の中間という感じで、どこか、あどけなさを残している。

金色の髪は腰まで伸びていて、宝石のように綺麗な輝きを放つ髪飾りをつけていた。

その瞳はエメラルドグリーン。

吸い込まれてしまいそうなほどに深く、綺麗な目だ。

身にまとうドレスは白を基本としていて、清廉なイメージを受ける。

そのドレスはきらびやかな細工が施されていて、職人の魂が込められているものだと、一目見てわかる。

「アレク」

「はっ」

アレクと呼ばれた騎士は、馬車から降りてきた女の子を見て、すぐに膝をついて頭を下げた。

「この方達がいなければ、私達は命を落としていたかもしれません。いわば、命の恩人です。それなのに、礼を告げることもなく立ち去るようなことはできません。そのようなことをすれば、ロールリーズの名に傷がついてしまいます」

「はっ……申し訳ありませんでした」

「いえ、わかっていただければいいのです」

女の子が口にした、ロールリーズという名に聞き覚えがあった。

というか、聞き覚えがあって当然の名前だ。

この国に暮らす者は、その名前の統治下で、日々、生活をしているのだから。

「はじめまして」

女の子がこちらを向いて、ドレスを軽くつまみながらお辞儀をした。

「サーリャ・ロールリーズと申します。助けていただき、深く感謝しています」

「まさか……姫さま！？」

「はい。父アルガスは国の王であり……私は第三王女という立場にあります」

「し、失礼しましたっ！」

騎士達と同じように、慌てて膝をついて頭を下げた。

「にゃん？ レイン、どうしたの？」

カナデは不思議そうにしたまま、のんびりとしていた。

カナデは猫霊族だから、王女さまのことを知らないのだろう。

そもそも最強種は国に所属していないので、王女に頭を下げる理由もない。

「あわわわっ！？」

当たり前だけど、ティナは王女さまのことを知っているらしく、ガクガクと震えていた。

「か、カナデ！ レインの旦那のように、早く頭を下げるんや！」

「え？ なんで？」

「この方は、とてもえらい人なんや！ 王女さまなんや！」

「そうなの？」

「そうなんや！ だから、間違ってもタメ口とか聞いたらあかんで！？ というか、ウチらが話をしていい方じゃ……」

「王女さま、っていうことは長の娘、みたいなものかな？ 私は長の娘じゃないけど、でもでも、一番強いお母さんの娘だから、似たようなものかな？ よろしくね～♪」

「あわわわっ……！？」

カナデは、にこにこと王女さまにやたらフランクに挨拶をして……

そんな様子に、ティナが泡を吹いて気絶しそうになっていた。

たぶん、俺も同じように顔を青くしていると思う。

俺、不敬罪で処刑になるかもしれない……

「ふふっ」

俺達の緊張を解くように、鈴が転がるような笑い声が響いた。

王女さまの声だ。

カナデを見て、楽しそうに笑っている。

「あなたは猫霊族なのですね？」

「うん、そうだよ。カナデ、っていうんだ」

「なるほど、カナデさんですか。私は、サーリャです。よろしくおねがいします」

「こちらこそ、よろしくだよ～♪」

なぜか、カナデが王女さまと仲良くなっていた。

カナデのコミュニケーション能力が半端ない……

「き、貴様っ！ 姫さまに対して無礼を働くなんて……！！！」

アレクと呼ばれた騎士が激高するが、

「アレク、下がりなさい」

「し、しかし……！」

「カナデ達は命の恩人なのですよ？ 礼を言うのではなくて、剣を向けるなど愚の極みです。それに……」

くすりと笑い、王女さまは楽しそうに言う。

「このように気さくに話しかけられるなんて、いつ以来のことでしょうか……？ とても新鮮な気持ちで、楽しく思いました。私は気にしていないので、この場は下がりなさい」

「ですが、そのようなことでは姫さまの威厳が……」

「この場にいるのは私達だけです。アレク達が黙ってくれるのならば、何も問題はありません。それとも、父に私は国の威厳を落とすような真似をした、と報告いたしますか？」

「い、いえっ、そのようなことは……！」

「ならば、この場は私に任せてくださいませんか？」

「……かしこまりました」

どうやら、うまい具合に話が収まったらしい。

「じゅ、寿命が縮んだわぁ……」

カナデの頭の上で、ティナがへなへなと崩れ落ちた。

その気持ち、よくわかるぞ……

俺も、未だにドキドキしているからな。

「さあ、あなたも普通にしてください」

「えっと……」

「アレクに言ったように、この場限りならば問題ありません。私は気にしませんから……それとも、王女命令を出した方がよろしいですか？」

「はは……わかりました」

王女さまとは思えないくらい、気さくな性格をしている。

そのことがおもしろくて、ついつい笑みを浮かべてしまう。

「っ……！」

アレクという騎士に睨まれるが、この際、気にしないことにした。

王女さまが問題ないという以上、大丈夫だろう。

俺は立ち上がり、真正面から王女さまを見る。

それから、頭を下げた。

さすがに、挨拶の時は頭を下げないといけない。

「はじめまして。俺の名前は、レイン・シュラウド。冒険者です」

「レインさん、と呼んでも？」

「はい、お好きにどうぞ」

「では、レインさんと呼びますね。レインさんも、私のことはサーリャと」

「え！？ いや、さすがにそれは……」

「公の場では困りますが、ここなら他の人の目はありませんから。私が良いと言っているのですから、構いませんよ。さあ、どうかサーリャと呼んでください」

まいった。

思っていた以上に、王女さまはヤンチャみたいだ。

「じゃあ……サーリャさま、で」

「さまは必須なのですか？」

「さすがに呼び捨ては、ちょっと……」

「まあ、この辺りが妥協点ですね。仕方ありません、我慢します」

そんなこんなで……

王女さま……もとい、サーリャさまと知り合う俺達であった。

――――――――――

俺に仲間がいると知り、サーリャさまは引き返すことを提案した。

合流した方が安全、という判断をしたのだろう。

こちらもサーリャさまを放置するつもりなんてないので、了承した。

そうして休憩所まで引き返して……

他のみんなと合流した。

「へえー、あなた、王女さまなんだ。一応、よろしくしてあげる。あたしは竜族のタニアよ」

カナデと同様に、タニアもなんら物怖じすることなく、そう告げた。

さすがというか……

妙なところで頼もしさを覚えてしまう。

「ニーナ……です。よろしく、ね……？」

ニーナはやや緊張していた。

ただ、人見知りの傾向があるので、サーリャさまでなくても同じ対応をしていたと思う。

ソラとルナは……

「「ぐへぇ……」」

未だ伸びていた。

まともに話ができなさそうなので、二人の紹介は後にしておいた。

ちなみに御者は、俺の仕事は馬の手綱を握ることで、その他のことは何も関係ない……というように、御者台に静かに座っていた。

なんというか、プロの魂というものを感じた。

その後……情報交換というべきか、サーリャさまとその親衛隊隊長のアレクを交えて話をした。

俺の目的は昇級試験であること。

そのために王都に向かう途中であることを話した。

「なるほど、昇級試験を受けるために王都へ……レインさんはすごいのですね」

「え？ なにがですか？」

「カナデさんのような最強種を仲間にしているだけではなくて、その歳でＢランクに達しているなんて……そのような話、私は聞いたことありません」

「そうなんですか？」

「ふふっ、どうして冒険者でない私の方が詳しいのですか？ 普通、逆だと思いますが」

「はは、言われてみるとおかしいですね」

サーリャさまは意外と気さくな人で、話せる人だった。

まあ、気さくな性格をしていなければ、気軽に接していいなどと言うわけがないか。

「にゃー……レインがまた新しい女の子と仲良くなってる」

「あたしたちのことは気にならない、っていうのかしら？」

なぜか、二人の視線が痛い。

「よろしければ、レインさんがどのようなことをしてきたのか、お話してくれませんか？ 冒険者の方の話に興味があって」

「ひ、姫さま。このようなところでむやみに時間を消費するなど……」

「それもそうですね……では、こうしましょう。レインさん、私達の護衛を引き受けてくれませんか？」