軽量なろうリーダー

不思議な女の子だ。

おしとやかな雰囲気をまとい、礼儀正しい。

ちょっと小悪魔のようなところが感じられるものの、年齢を考えれば、これくらいの女の子にはまあまああることだ。

一見すると、どこかのお嬢様のように見える。

貴族の令嬢、と言われれば納得してしまう。

ただ、それだけじゃなくて……

どこか異質なものを感じる。

凶悪な獣が人の皮をかぶっているような、そんな違和感。

溢れ出るオーラが、常人ではないのではないか？ と思わせてしまう。

「あら、どうしましたの？」

「えっと……」

女の子の不思議な感覚に囚われて、ついつい、じっと見つめてしまった。

女の子の正体が気になるけれど……

さすがに、初対面でじっと見つめるなんて、それはまずい。

「ごめん。なんでもないよ」

「ふふふ……わたくしの自惚れでなければ、わたくしに興味があるのでは？」

「それは……」

「そのように情熱的に見られたら、その気になってしまうかもしれませんね」

「……からかうのはやめてくれ」

一瞬、ゾクリとした感覚を得た。

カエルが蛇に睨まれたような……

絶対的強者と対峙したような、そんな恐怖。

この女の子に恐れている？

まさか……とは思うものの、世の中、常識が通用しない相手はたくさんいる。

例えば、うちのパーティーにいるみんなとか。

害があるようには見えないんだけど……

でも、注意した方がいいかもしれないな。

今は、常識よりも直感を頼りにしたい。

「どうかしまして？」

「……いや、なんでもないさ」

「あら、そうですか。ふふふ」

「ところで、家は？ こんな時間だし、また、あんな連中に出会わないとも限らないから、送っていくよ」

「あら、うれしいですわ。レインさまのエスコートならば、とても安心できますわ」

「俺が言うのもなんだけど、出会ったばかりの相手を、そこまで信用するのはどうかと思うけど……」

「ふふっ……問題はありません。わたくし、信用はしていませんから」

それは……どういう意味なのだろう？

信用していないのなら、どうして、そこまで気さくに接しているのだろう？

やはり、何かあるのだろうか？

女の子に対する警戒心を強くしてしまう。

本当なら、ここで別れた方がいいのかもしれない。

でも、全部俺の勘違いだとしたら？

女の子はどこにでもいるような普通の子で、何も裏がないとしたら？

その可能性を考えると、ここでさようなら、というわけにはいかなかった。

「では、せっかくなのでお願い致します」

「任された」

イリスと並んで夜の街を歩く。

静かな夜だった。

イリスと二人、俺達しか世界にいないのではないかと、錯覚してしまうような静けさが漂っている。

それは、決して心地良いものではなくて……

どこか、不気味な静寂だった。

「レインさまは、何をされているのですか？」

「俺は冒険者だよ」

「あら、そうなのですか？ 失礼ですが、そのようには見えなかったもので」

「はっきりと言うなあ」

ついつい苦笑してしまう。

「この街で活動を？」

「いや。拠点は、中央大陸にある街だよ。ここに来たのは、ちょっとした依頼を請けて、その途中で……補給のために立ち寄っているんだ」

「なるほど」

「イリスは、この街の？」

「いえ。わたくしも、旅をしていますの」

「そうなのか？」

「ええ。ちょっとした探しものをしていまして……あちこちの街を巡り歩いているのですわ」

「もしかして、一人で？」

「はい、そうですわ」

「それは……危険じゃないか？」

魔物に盗賊に、街の外はたくさんの危険であふれている。

見かけで判断してしまうけれど、イリスが一人旅をできるようには見えないのだけど……

「こう見えても、わたくし、それなりに力がありますから」

「そう、なのか？」

「ええ。とても強いのですよ？」

くすり、とイリスが笑う。

なんとなくだけど……

その不敵な笑みを見ていたら、本当なのだろう、と思った。

人は見かけによらないというし……

イリスは、一人で旅をできるだけの力を備えているのだろう。

「そうなのか……悪いな。なんか、侮るようなことを言ってしまって」

「いえ、気にしていませんから」

「ただ、その上で言わせてもらうんだけど……余裕があるなら、冒険者を雇うなりした方がいいよ」

「あら。やはり、信じてくれませんの？」

「いや。そういうわけじゃなくて、これは、俺の経験則かな。イリスがどれだけ強かったとしても、一人だとけっこう厳しいものだ。誰かと一緒にいると、いざっていう時に助けてもらえるし……一緒に苦楽を共にする『仲間』を作ってもいいんじゃないかな、って、そう思ったんだ」

イリスが目を丸くした。

単純に、驚いているみたいだ。

ややあって、楽しそうにくすくすと笑う。

「ふふ……わたくしにそのようなことを言う人、初めてですわ」

「そうなのか？」

「皆、わたくしのことを知ると、そのような考えを抱かなくなりますから」

「俺も、イリスのことはよく知らないからな……知らないからこそ、今みたいなことを言えた、っていうところはあるかな」

「さて。レインさまならば、わたくしのことを知ったとしても、同じようなことを言いそうですね」

「そうかな？」

「ええ。まあ、これはわたくしの勘ですが」

イリスは歩みを止めて、ぐいっと身をこちらに寄せてきた。

そのまま、こちらの顔を覗き込む。

「……」

「い、イリス？」

「……不思議な方ですね、レインさまは。人間なのに……イヤな匂いがしませんわ。不思議と、心を許してしまいそう」

「えっと……？ それは、褒められているのか？」

「最上級の褒め言葉ですわ」

にこりとイリスが笑う。

無邪気な笑みだ。

でも……気のせいだろうか？

無邪気さの中に、子供が時折見せるような、残忍なものが隠れているような気がするのは？

「あら？」

ふと、イリスが明後日の方向を見た。

そちらは、今しがた、俺達が歩いてきた道だ。

「……」

「イリス？ どうかしたのか？」

「……見送りは、ここまででいいですわ。ありがとうございました」

「家がこの近くに？」

「ええ。なので、ここでお別れですわ」

「……そっか。わかった」

嘘をつかれている。

直感的にそう思ったけれど、ここで食い下がるのはちょっと違うだろう。

俺と一緒にいたくない、というよりは……ついてこられると困る、という方が正しいだろう。

気になるものの……

わざわざ隠そうとしていることを、なんの根拠もなく、暴くようなことはしたくない。

「わかった。じゃあ、ここで」

「ありがとうございました。ふふ……また、会えるといいですわね」

「そうだな。その時は、のんびりと街を散策でもしよう」

「ええ。約束ですわ」

イリスが手を振り……

それに見送られるように、俺はその場を後にした。

――――――――――

夜の路地裏に、男達の荒い吐息がこぼれていた。

そんな男達に女性が組み伏せられている。

服は乱れていて、涙を浮かべながら、必死に抵抗をしようとしている。

しかし、男達にがっちりと体を押さえつけられて、口を塞がれて……為す術がなかった。

「おい、早くしろよ」

「わかってるって。ちゃんとお前の分も残しておくから、焦るなよ」

「さっきは失敗したからな……へへ、楽しませてくれよ？」

男達は下卑た笑みを浮かべながら、ズボンを下ろそうと手を伸ばして……

その瞬間、何かがその場を駆け抜けた。

ヒュンッ、と風切り音がして……

それから一時を置いて、何かが落ちた。

女性にのしかかろうとしていた男が、そちらを見る。

腕が落ちていた。

「……あ？」

男は呆けたような声をこぼして……

それから、ようやく、自分の腕がなくなっていることに気がついた。

「なっ！？ あっ、あああああ、うあああああっ！！！？」

男の腕から勢いよく血が吹き出した。

男はその場で転がり、すぐに血溜まりができる。

「ひっ！？」

男達の拘束が緩んだ隙に、女性は一気に逃げ出した。

それと入れ替わるように、新しい人影が現れる。

「ふふ」

「てめえは、さっきの……！？」

男達の前に姿を現したイリスは、うっすらと笑みを浮かべていた。

しかし、表情は冷たい。

男達を見る目は、無機質なもので……感情を感じられない。

「ちょっと声が聞こえたので、様子を見に来たら……やはり、あなた達でしたのね。わたくしで発散できなかった性欲を他者にぶつけようとする……とてもわかりやすい図式ですわ」

「こいつ……」

「やはり、ゴミはゴミですわね。虫にたかられても迷惑なので、きっちりと掃除しておきませんと。さて……そういうわけですので、お掃除の時間ですわ」

イリスはくすくすと笑い……その背中から、翼を生やした。