軽量なろうリーダー

気絶しているジペックを縛り上げて、そのままギルドに連行した。

あらかじめ捕まえておいた密猟者からの証言で、ギルドは先行して動いていたらしく、騎士団と連携していた。

密猟者の証言を元に、調査を開始。

物証を得て、ジペックの退路を塞いでいた。

目を覚ましたジペックは、覚えていろよ、なんてテンプレな台詞を口にしていたものの……

ステラの話によると、裏取引以外の黒い証拠が多数見つかったらしく、有罪は確定。

数十年の懲役刑を食らうことはほぼ確実で、生きているうちに外の光を拝むことはできないだろう、とのこと。

獄中では、贅の限りを尽くしてきた商人などは、かわいがられる傾向にある。

たっぷりと堪能してもらうことにしよう。

ジペックがしてきたことを思えば、同情することなんてないし……

ティナを殺した相手だ。

ざまあみろ、と言いたい。

……ちなみに、忘れかけていたけれど、もう一組の問題児であるオーグとクロイツはというと。

「ふざけるな！？」

改めてギルドに立ち寄ると、ちょうど、オーグとクロイツに対する尋問が行われていた。

ギルド内にオーグの叫び声が響く。

拘束されているのに元気なものだ。

対するナタリーさんは冷たい表情で、慈悲なく告げる。

「ふざけてなんかいませんよ。オーグさん、クロイツさんの冒険者資格は剥奪となります。ダブルブッキングの件は、私達ギルドに責任がありますが……だからといって、手柄を横取りしようとするなんて……ギルドへの信頼を揺るがす問題行動です。その上、開き直り、シュラウドさん達に怪我を負わせようとするなんて……その罪は、決して軽くありません」

「そのようなデタラメを信じるのですか？ 私達は、この者に罠にハメられたのですよ」

「そうだ！ この俺達が、そんなことをするわけないだろう！ 全部、このガキ共がでっちあげたものだ！」

「ふぅ」

ナタリーさんは呆れるようなため息をこぼして、周囲を見やる。

「今の話を信じる方は？」

周囲の冒険者に問いかけるが、誰も手を上げない。

皆、呆れたような視線をオーグとクロイツに送っていた。

「な、なんだよ、その目は……！？」

「街の英雄にケンカを売るとは、つまらないことをしてくれたな」

「お前らの居場所はもうどこにもねえよ」

「さっさと消えろ」

「ぐっ……こ、このようなこと……」

周囲の冒険者達から辛辣な言葉を浴びせられて、オーグとクロイツは顔を青くしたり赤くしたりした。

「ナタリーさん、あとは任せるよ」

「はい、お任せください」

後始末を任せて、ギルドを後にしようとした。

そんな俺の背中に、オーグとクロイツが声をかける。

「ま、待て！ 悪かった、俺が謝るから……！」

「くっ……金なら払いますから、今回のことは水に流して……」

「悪いけど」

二人の言葉を遮り、背中越しに告げる。

「もう一つ、俺は怒っているんだ」

「え……？」

「みんなに刃を向けたこと、忘れていないからな」

追い詰められて、逆上して、カナデ達を傷つけようとして……

許せるものではない。

「自業自得だ。自分達がしでかしたことの結末、素直に受け入れるんだな」

オーグとクロイツが言葉なく膝をつくのが、ちらりと見えた。

そんな二人から視線を外して、今度こそ、俺はギルドを後にした。

こうして、一つの依頼が終わり、一つの事件が終わる。

――――――――――

「にゃふぅ♪」

家に帰ると、カナデがソファーにダイブした。

にへら、というような顔をして、尻尾をぱたぱたと振る。

それを見て、タニアが呆れたような顔をする。

「行儀悪いわねえ」

「だって、色々あって疲れたし……やっぱり、家が一番だねぇ」

「その意見には、ソラも賛成ですね。拠点があるとなると、色々と安心できます。リラックスできます」

「うむ。大きな声を出しても怒られることはないのだ」

「ま、家に帰って落ち着くのはいいけどね。そんなに足をぱたぱたさせていると、見えちゃうわよ？」

「見える？ ……にゃっ！？」

カナデが、がばっと起き上がり、スカートを押さえた。

赤い顔をこちらに向けてくる。

「レイン……見た？」

「み、見てないから」

「ホント？」

「本当だよ」

「にゃー……それならいいんだけど」

そういう風に恥じらうのならば、もうちょっと注意してほしい。

カナデって、どこか無防備なところがあるからなぁ……

「それじゃあ、ごはんにしようか」

みんな疲れているだろうから、今日は街で弁当を買ってきた。

テーブルの上に弁当を並べると、みんなの目が輝いた。

「とりあえず、適当に選んできたんだけど、好きなものを……」

「私、肉弁当！」

「あっ、それあたしが狙っていたのに！」

「ふふーんっ、早いもの勝ちだよ♪」

「ソラは、こちらの山菜弁当にしましょう」

「我は卵焼き弁当だ！」

「わたし、は……この、かわいい入れ物のお弁当がいいな……」

「ウチは食べられないんやけど……みんなを見ていると、腹の辺りがきゅうってなるわぁ」

残った弁当を手に取り、俺も椅子に座る。

それから、いただきますと唱和をして、食事の時間が始まる。

「はぐはぐはぐはぐはぐっ……んぐっ、ぱくぱくぱくぱくぱくっ！！！」

「わぁ……カナデ……すごい、勢いだね……」

「びっくりするくらいの食欲ですね。ルナに勝っているのでは？」

「待て。なんで、今、我を引き合いに出したのだ？」

「もうちょっと落ち着いて食べればいいのに。焦って食べてもおいしさがわからないし、何より、喉に……」

「ふぐぅ！！！？ んっ、んんんぅーーー！！！？」

「……言わんこっちゃない」

「大丈夫か？ ほら、水やで」

「んっ、んっ、んくっ……ぷはぁ！ あ、危なかったぁ……お弁当にやられるかと思ったよ」

「猫霊族が弁当にやられるって、どんだけシュールな光景なんだ……？」

無事に依頼を終えることができて……

それだけじゃなくて、ティナの過去にも決着をつけることができて……

そのおかげなのだろうか？

みんな、明るい顔をしていて、楽しい食事の時間が続く。

「ふぅ」

「レイン、どうしたの？ 疲れた？」

カナデが俺の顔を覗き込んでくる。

心配してくれているらしく、尻尾が落ち着きなく動いていた。

「いや、逆かな」

「逆？」

「みんなと一緒のごはんを食べて、他愛のない話をして……戦うよりも、こっちの方がいいな、って」

依頼を請けて、みんなと冒険をしている時は充実している感がある。

ただ、それで全てが満たされているわけじゃなくて……

こうして、みんなと何気ない時間を過ごしている時が、一番幸せなような気がした。

そんな俺の言葉に、カナデが優しく笑う。

「うん。わかるよ、レインの言っていること」

「そうか？」

「うんっ、私もそう思うもん！ やっぱり、のんびりまったりが一番だよねっ」

「ただ単に、カナデは昼寝が好きなだけじゃないの？」

タニアが会話に参加してきた。

ニヤニヤと、ちょっと意地の悪い顔をしている。

「えーっ、そんなことないよ？ そりゃあ、私達猫霊族はお昼寝が好きだけど、いつでも寝てるわけじゃないんだからね？」

「昼寝が好きとか、本物の猫みたいだな」

「ある意味、それと同じようなものなのでは？」

「お昼寝……わたしも、好き……」

「ニーナは仲間だよぉ」

「わぷっ」

カナデは、隣の席に座るニーナを抱きしめる。

ニーナはじたばたとするものの、カナデはお構いなしだ。

「……」

ホント、こういう光景がいつまでも続けばいいのになぁ……

そんなことを思う。

「……レイン、レイン」

「うん？」

こっそりと、ティナに声をかけられた。

声を潜めているということは、他のみんなには聞かれたくないことなのだろう。

そう判断して、俺も小声で返す。

「どうかした？」

「後で、ちょっと話があるんやけど……ウチの部屋に来てもらってもええ？」

「了解。いつぐらいがいい？」

「ごはんを食べて、ちょっと時間をおいたくらいで頼むわ」

「じゃあ、１時間後くらいに行くよ」

「頼むで」

内緒の話なのかもしれないが……

いったい、なんだろう？

俺は一人、首を傾げるのだった。

――――――――――

１時間後……

ティナの部屋の前に移動して、コンコンと扉をノックする。

「ティナ、俺だけど」

「入ってきてええで」

「おじゃまします」

部屋に入ると、ティナがふわふわと浮いていた。

「すまんなー。ウチ、幽霊やから、扉を開けることできないんや。あっ、正確に言うと、魔力を使えばできないこともないんやけど、ちと疲れるんよね」

「気にすることないって。扉を開けるくらい、なんてことないんだから」

「おおきに。あ、適当にベッドにでも座ってな」

言われた通りベッドに座る。

すると、ティナがふわふわと移動して、俺の前に立つ。

「わざわざすまんな」

「いいさ。何か大事な用があるんだろう？」

「……せやな」

俺の前に立つティナが、真面目な顔を作る。

じっと、こちらを見つめた。

そして、緊張しながら口を開いて……

「う、ウチを……レインのものにしてくれへんか！！！？」

「ごほっ！？」

突拍子のない言葉に、思わず咳き込んでしまう。

そんな俺を見たティナは、まず最初に、きょとんとして……

それから、自分の発言の意味を理解した様子で、顔を赤くして慌てる。

「あっ、いや、ちゃうねん！？ ちゃうで！？ そういう意味やなくてっ、ウチの言葉が悪かっただけで……ちゃうねんで！？」

「あ、ああ……そっか。そうだよな、うん……驚いた」

「ああもう、こんなポカをやらかすなんて、ウチは……うぅ、穴があったら入りたいって、こういう気分なんやな」

「えっと……どんまい？」

「慰めないでくれん……？ 余計、恥ずかしくなるわ……」

「あー……そ、それよりも、大事な話っていうのは？」

このままだと時間が過ぎるだけなので、やや強引にだけど話を先に進めた。

ティナもそれに乗っかることにしたらしく、こほんと咳払いをして、何事もないように口を開く。

……顔は赤いままだったけれど。

「えっとな……ウチと契約してくれへん？」

「契約って……みんなと同じように？」

「せや。話を聞いたけど、レインはそういうことができる、とんでもテイマーなんやろ？」

「その称号には異論を唱えたいけど……まあ、みんなとは契約をしているよ」

「なら、ウチともしてくれんか？ ウチ、レインにはたくさん助けてもらったから……少しでも恩を返したいねん。力になりたいんや」

「それは……でも、いいのか？ 別にそこまでしなくても……」

「ウチがしたいんや。レインを、新しいご主人様にしたいんや。あっ、今のは、ウチが元メイドだからご主人様って言うてるだけで、変な意味はないで？」

ティナはあたふたと手を振る。

どんな勘違いをしていると思われたのだろうか？

聞きたいけれど、聞いたら聞いたで、妙な答えが返ってきそうなのがイヤだ。

それはともかく。

ティナと契約……か。

そういうことを考えて、助けたわけじゃないんだけど……

でも、ティナが望んでいるのならば。

「……わかったよ。契約しようか」

「おおきにっ！」

「俺の方がお礼を言わないと。ありがとうな、力を貸してくれて」

親指を噛み、流れる血で魔法陣を描く。

「……我が名は、レイン・シュラウド。新たな契約を結び、ここに縁を作る。誓いを胸に、希望を心に、力をこの手に。答えよ。汝の名前は？」

「……ティナ・ホーリ……」

契約が成立した。

ティナの手に、同じ魔法陣が描かれる。

「これで終わりなん？」

「ああ。特に何かが変わる、っていうことはないけど……改めて、よろしくな」

「こちらこそや！」

握手を交わそうとして……

する、っと手がすり抜けてしまう。

俺とティナは、ぽかんとした顔で互いを見て……

くすくすとおかしそうに笑うのだった。