軽量なろうリーダー

しん、と。

周囲は沈黙に包まれた。

あれほど騒がしかった観客も。

僕を熱烈に応援していたレイたちも。

いまこの瞬間だけは、誰も喋らなかった。

「…………」

剣聖候補のダドリー・クレイスは、突きつけられた剣を見て、口をパクパクさせている。

よほど信じられないんだろうな。

自分の敗北が。

外れスキル所持者に負けてしまったことが。

「嘘……だろ……」

目を白黒させつつも、なんとか起きあがろうと足掻くダドリー。

「無駄だ。まだまだ起きあがれないだろう」

「ちくしょう……なんで……」

「見えてるんだよ。僕にはな」

ダドリーの右足のゲージは依然赤色に染まったまま。この状態で動きだすのは困難だろう。

「くそ……ありえねぇ……」

剣聖候補は、諦めたようにそう吐き捨てた。

「やったー！！」

「アリオスさぁん！ やりましたね！」

レイとカヤが遅れて声援を贈ってくる。

「はは……あの二人は……」

戦闘中も妙に騒がしかった二人の喜びようは、僕まで嬉しくなるほどだ。

――終わった。

僕を縛り付けていたマクバ家の因縁も、これで。

★

一方その頃。

剣聖リオン・マクバは、目玉が飛び出るほどの衝撃を覚えていた。

呆けたまま会場を見つめている自分はさぞ情けないだろうが、それすら気にならないほどに。

「信じられん……ダドリーが、負けた……！？」

万が一に備えて、いつも懇意にしている最高の魔術師を用意した。ダドリーの各種能力を、最大限に上げられるように。

剣聖候補たるダドリーに対し、アリオスは外れスキルの所持者。

準備は万端なはずだった。

なのに。

「なぜ。なぜだっ……！」

「――リオン殿。君は何度、私に嘘をつけば気が済むのかな」

「――ッ！！ レ、レイファー殿下……！」

「君は勝てると言ったね。この決闘に」

「は、はい……」

「だったら これで(・・・) 終わらせるな。さもなくば――わかっているね？」

「し、承知しました……！」

第一王子レイファー・フォ・アルセウス。

次期国王の器と評されるだけあり、その風格はリオンでさえ恐縮してしまうほど圧倒的だった。

「か、必ずやダドリーに勝たせます。しばしお時間をください！」

「うむ。間違いのないようにね」

このとき、リオンは気づいていなかった。

レイファーが、人知れず笑みを浮かべていることに。

★

「ふぅ……」

僕は大きく息を吸い込むと、眼下で這いつくばるダドリーを見下ろす。

勝負は完全に諦めたようだな。

もう抵抗する様子さえない。

終わったんだ。

これでなにもかも。

そう思いながら、僕は剣を鞘におさめる。

「うっ……！？」

――身体が妙に重くなったのはそのときだった。

突然重いものにのしかかられた感覚に襲われ、僕はその場に這いつくばる。あまりの重力に、まともな身動きすら取れなくなる。

――馬鹿な。どうして。

実際に重い物が乗っているわけではない。なのになぜ――！？

コロン、と。

倒れた衝撃で、懐に抱えていた《漆黒の宝石》が僕の元を離れた。ころころ地面を転がっていく。

その球体は――光っていた。

かつてレミラが魔力を流し込んだときと、まったく同様の現象だ。

……おい。

いやいや待てよ。

なぜ魔力が飛んできてるんだ？

よもやダドリーの仕業ではあるまい。いままでの戦いでわかった通り、こいつは魔法が使えない。

であれば、残る答えはひとつ……

「ダドリー！ いまだ！ やれ！」

瞬間、剣聖リオンの叫び声が響きわたった。

「アリオスはいま、ダドリーの 能力(・・) に苛まれている！ やるならいまだッ！！」

――やはり、そういうことか。

剣聖リオン・マクバ。

この戦いをどうしても勝ち抜くために、なんとも姑息な手を……！

「な、なんだ、勝負はもう終わったんじゃないのか……？」

「なんかアリオスの様子、おかしくね？」

「リオン様もなにか異常な感じだが……てか、ダドリー様にあんな能力ないだろ？ なに言ってんだ？」

さしもの観客たちも違和感を抱いている様子。

だが、事態はそれどころではない。

――フォォォォォォォォオオン……

魔術師たちの魔力にあてられてか、漆黒の宝石がいままで見たことのないほどに輝きを増す。

――おそらくじゃが、この宝石は一定の魔力量を注ぎこむことで回路が活性化し、力を発揮するのじゃろう。そこまでは一般の魔導具とさして変わりない。じゃが、それだけで魔物を呼び寄せるなんぞ、常軌を逸しておる――

魔導具師レミラの言葉が思い出される。

まずい。

そんなに大量の魔力を注ぎ込んだら……！

「リオンっ……！ いますぐやめさせろ！ 取り返しのつかないことになるぞ！」

「ダドリー！ やれ！ アリオスを倒すんだっ！」

僕の叫び声は、しかしリオンには届かない。勝利を求めるあまり、我を見失っているように見える。

「へ……へへへ……これなら足が動かなくても関係ねぇや」

頭上からダドリーの嫌らしい声が降ってくる。と同時に、奴が剣を握っている気配も。

「反撃のときだ。さっきのお返し、たっぷりとやらせてもらうぜ……！」

「やめろ。そんなことをしてる場合じゃない！」

「へへへ、負け惜しみを――」

瞬間。

世界が、変わった。

心なしか薄暗くなった空を背景に、巨大な《漆黒の影》とでもいうべき魔物が出現する。人型さながらに手足があり、目の部分は紅く光っている。その大きさは、人間とは比べるべくもないが。

「…………」

魔物についてそれなりに知識のある僕でも、こんな魔物は見聞がない。

だが、これだけはわかる。

こいつは、いままで戦ったどんな魔物よりも強いと――

「え…………」

さっきまで勝ち誇った表情を浮かべていたダドリーが、ぽかんと口を開ける。

「な、ななななな、なんだよこいつ！」

「ゴォォォォォォォォオ！！」

漆黒の影は、ダドリーに向けて右腕を振り払う。

それだけで大ダメージだったのだろう。

「ぷげぽっ」

ダドリーは情けない悲鳴をあげながら吹き飛んでいく。しかも立ち上がる気配もない。壁面に激突したまま、白目を剥いて倒れている。

僕とても、あと数センチ差であの腕に持っていかれるところだった。

くそ、言わんこっちゃない……！！

「お、おいおいおいおい！ なんだあれ！」

「アリオスの奴、さっきリオン様になにか叫んでたが、まさかリオン様が……？」

「いやいや、まさかそれは……」

観客たちも、それぞれどよめきを発していた。