軽量なろうリーダー

九月。

研究室の窓から、中庭の木が少し色づき始めているのが見えた。

エルクが新しい論文の構成を書いている。東部の村の調査報告と、殿下の治療経過を含めた、調律魔法の実践記録だ。

「リナ」とエルクが言った。

「はい」

「来年の春、学院長から打診があった。王国の各地の魔力調査を、体系的に行う計画を立ててほしいと」

「王国全体を？」

「東部だけでなく、各地に同様の滞りがある可能性が高い。調律魔法でなければ対処できない問題が、まだたくさんあると学院長は言っている」

サチコは窓の外を見た。色づき始めた木が、風に揺れている。

（王国全体。）

前世のサチコには、想像もできないスケールだ。事務仕事で一番大きな仕事は、全社の書類フォーマットを統一したことだった。あれは三ヶ月かかった。

今度は——もっとかかるだろう。でも。

「やります」とサチコは言った。

「即答だな」

「考えることが特にないので」

「不安はないのか」

「あります。でも、不安があることとやることは別です」

エルクは羊皮紙を置いて、サチコを見た。

「リナ」

「はい」

「一緒に行く。どこへでも」

サチコは少し目を細めた。

「わかっていました」

「わかっていたのか」

「エルクがそう言うだろうと、思っていました」

「……読まれすぎだ」

「一年半以上、隣にいましたから」

エルクは少し間を置いて、「そうだな」と言った。それから羊皮紙に戻った。

でも口元が、緩んでいた。

窓の外で、秋の風が木の葉を揺らした。

研究室に、朝の光が満ちていた。

田中サチコ改めリナは、羊皮紙に向かって、今日の仕事を始めた。

王国の流れを整えるために。大切な人たちとともに。

まだ長い、今世の続きを——ひとつずつ、丁寧に。

翌春、三月の末。

学院の中庭に馬車が二台止まった。一台は荷物用、一台は人員用だ。

王室からの支援で、護衛が二名つくことになった。

アンナが見送りに来た。去年と同じように、今年も。

でも去年と少し違うのは、アンナがエルクにも抱きついたことだった。

エルクは固まっていた。

「気をつけてね」とアンナは言った。

「……ああ」とエルクは言った。声がかすかに上ずっていた。

サチコは荷物を馬車に積みながら、そっちを見ないようにした。

カーロ先生が「何かあればすぐ連絡しろ」と言った。

学院長が「無理をするな」と言った。

殿下からは出発前日に手紙が届いていた。

「旅の安全を祈っている。戻ったら話を聞かせてほしい」と書いてあった。

馬車に乗り込むと、エルクがすでに地図を広げていた。

「最初の目的地は北部のカレン平原だ。ここは十年前から農地の魔力低下が報告されている。距離は学院から四日」

「わかりました」

「次に西部の港町、それから南の山岳地帯。全行程で二ヶ月を予定している」

「長い旅ですね」

「長い。だが——」エルクは少し間を置いた。

「悪くない」

サチコは窓から中庭を見た。アンナが手を振っている。

カーロ先生が腕を組んでいる。学院長が静かに立っている。

馬車が動き出した。

（また旅だ。）

最初の旅は村から学院へ。次は学院から王都へ。それから東部の村へ。

今度は——王国全体へ。

八歳のときに乗った馬車を思い出した。あのときは何もわからないまま揺られていた。

今は隣にエルクがいて、目的があって、帰る場所がある。

（ずいぶん遠くまで来たな。）

そう思ったら、なんだか可笑しくなった。

「何を笑っている」とエルクが言った。

「楽しいなと思って」

「楽しい」

「旅が始まる朝って、いいですよね。これから何が起きるかわからないけど、悪いことばかりではないとわかっているから」

エルクはしばらくサチコを見た。

それから小さく、「そうだな」と言った。

馬車が街道を走り始めた。春の風が窓から入ってきた。