軽量なろうリーダー

六月の終わり、王都から早馬が来た。

差出人はイレーナだった。内容は短かった。

「王国東部、三つの村で魔力の流れが完全に止まった。作物が枯れ始めている。至急、調査を依頼したい」

学院長がサチコとエルクを学院長室に呼んだ。

「行けるか」と学院長は言った。

「行きます」とサチコは即座に答えた。

エルクも「当然だ」と言った。

学院長は少し目を細めた。

「急な話だ。準備の時間は三日ある」

「三日あれば十分です」

「リナ」学院長は少し間を置いた。

「村の魔力異常は、学院の陣とは規模が違う。自然の流れが相手だ。無理をするな」

「わかっています」

「本当にわかっているか、毎回確認したくなる」

「それはつまり、心配してくださっているということですか」

学院長はふん、と言って顔を背けた。カーロ先生に似た仕草だった。

サチコは礼をして、部屋を出た。

廊下でエルクが「準備リストを作る」と言って、もう歩き出していた。

アンナに話すと、「また行くの」と言って少し困った顔をした。

「危なくない？」

「危なくはないと思います」

「思います、って言葉が気になる」

「確実に安全とは言えないので、正直に言っています」

アンナはしばらく黙って、「わかった」と言った。

「でも約束して。絶対に帰ってくるって」

「約束します」

「エルクくんにも言っておく」

「エルクに？」

「兄なんだから、無茶しないように言う権利がある」アンナは真剣な顔で言った。

「やっとお兄さんができたんだから、すぐいなくなってほしくない」

サチコは少し目が熱くなるのをこらえた。

「アンナ、それをエルクに言ってあげてください。本人に」

「言う。絶対言う」

翌朝、エルクが研究室に来たとき、少し表情が違った。

「アンナに言われましたか？」とサチコが言った。

「……言われた」

「何て？」

「無茶をするなと。それと——」エルクは羊皮紙を広げながら、少し間を置いた。

「帰ってこいと」

サチコは何も言わなかった。

エルクも何も言わなかった。

でも羊皮紙に向かう横顔が、いつもより少し、穏やかだった。

三日後、馬車で東部に向かった。

学院から二日の距離にある農村地帯だった。緑豊かなはずの土地が、近づくにつれて様子がおかしくなっていく。

草の色が薄い。木の葉が、時期外れに枯れている。川の水が、妙に濁っている。

村に着くと、村長が出迎えた。五十代の、日焼けした顔の男だった。

「来てくださって助かります。もう手の打ちようがなくて」

作物が育たない。魔法が使えない。家畜が弱っている。隣村も、その隣村も、同じ状態だという。

サチコは村の中を歩いた。

魔力を地面に伸ばす。感じる。

（ある。流れがある。でも——）

「詰まっている」とサチコはつぶやいた。

「どこが」とエルクが隣で聞いた。

「地下の深いところ。この村の下だけじゃない。広い範囲で、魔力の流れが何かに塞がれています」

「何かに、とは」

「人工的なものではない。自然のものだと思う。地層の変化か、あるいは——」

サチコは目を閉じた。流れをもっと深く辿る。

根っこを、探すように。

数分後、目を開けた。

「エルク、地図を持っていますか」

「ある」エルクが素早く広げた。

「この三つの村の位置を見て。ここと、ここと、ここ」サチコは地図に指を置いた。

「全部、この川の上流に位置しています」

「川の——」エルクが地図を睨んだ。

「上流に何かある、ということか」

「川の上流の、さらに上。山の中に、大きな魔力の滞りがある。そこが根本だと思います」

「山の中」エルクは即座に考え始めた。

「地質の変動か...？それで地下の流れが変わった可能性が——」

「調べに行きましょう」

「山に、か」

「はい」

エルクはしばらく地図を見た。

それから「わかった」と言った。