軽量なろうリーダー

十九時を迎えると、舞踏会に出席する者たちはすべて応接室へと招かれた。

応接室から繋がる庭も解放され、会場の人数は優に二百を超える。

シャンデリアの光が燕尾服やドレスを照らし、空気はすでに熱気を帯びていた。

この煌びやかな場に紛れた敵は、四人。

ミリオルド公爵、ヨハン、そして仮面をつけた執事が二名――そのうちの一人が、紛れもなくラースだ。

対する俺たちは、いつものメンバー。

公爵家の者たちはもちろん、ブライアント家、ランパード家、キャロル家といった俺に馴染の深い者たち。

なお、彼らにはクラリス以外の婚約者はすでに部屋で休んでいると伝え、ラースの存在も伏せておいた。一から説明するにはあまりにも骨が折れるからだ。

視線を会場に戻すと、部屋の一角には立派なひな壇が設けられ、その上には音楽隊が整列している。

壇上では、リーガン公爵が社交的な微笑みを浮かべたまま開宴の挨拶を述べ――

挨拶が終わると、音楽隊が一斉に演奏を始めた。

優雅な弦の調べが空間に溶け込み、舞踏会が始まる。

男性たちがそれぞれ意中の女性のもとへと歩み寄り、手を差し出し始めた。

もちろん、最初にクラリスの手を取るのは俺。

差し出した右腕に、クラリスがそっと左腕を絡めてくる。

制服越しに伝わる彼女のぬくもりに、心臓がひときわ強く脈打つ。

何度肌を合わせても、慣れることはないんだろうな。

ダンスフロアに歩み出すと、俺たちに視線が集まるのが分かる。

その中には、仮面の下のラースの視線もあった。

それに気づかぬふりをして、音楽に合わせてクラリスの腰に手を回す。

差し出した左手に、クラリスがそっと右手を絡めてくる。

胸元に近づいたクラリスの吐息が頬にかかり、その甘い香りが鼻腔をくすぐった。

「やっぱり、ちょっと恥ずかしいね」

息がかかるほどの距離でクラリスが囁く。

「まぁね。でも……心地いいよ。心臓がバクバクしてるけど」

顔を見れば、クラリスもわずかに頬を紅潮させていた。

視線を外さずに、俺はそっと足の運びでポジションを変えた。

クラリスの背後にラースたちが見えるように、自然なステップで。

さすがに俺がずっと凝視しているのは不自然なので、クラリスとポジションを変えながら互いに監視の目を光らせる。

それは、俺たちだけではなかった。

視線を滑らせれば、アイクがビッチ先生の手を取り、優し気な微笑みを浮かべる一方で、ときおり、鋭くヨハンを射抜く。

スザクもまた、サーシャの細い腰に手を添えながら、優雅に踊るフリをしつつ、視線はしっかりとミリオルド公爵を見据えていた。

サーシャとビッチ先生のドレスは大きく背中の開いた、バックレスドレス。

会場の視線もよくそこに集まっている。

――事情を知る者たちにとって、ここは戦場だ。

けれど、多くの貴族にとっては、あくまでも一夜限りの華やかな社交の舞台。

ドレスの裾が舞い、グラスの中の液体が揺れ、笑い声が交錯する。

その中では、コジーラセが連れてきた華やかに着飾った女性たちに、リュートが片っ端から声をかけていた。

手慣れているようで、軽やかに会話を弾ませる。

一方で、コジーラセは、ヒルダを誘い、手を取ってダンスの輪へと連れていく。

ジークとマリアも大人気だった。

カストロ公爵からジークを誘い、マリアの手を握っているのはバルクス国王。

さらには、リーガン公爵がザルカム王の下へ歩く姿も見受けられた。

だが――そんな華やぎとは対照的に、部屋の一画で妙な雰囲気の場所が。

ラースを含む四人の男たちは、まるでその場にだけ冷気が立ち込めているかのように沈黙を保ち、ひそひそと何かを語り合っていた。

舞踏会を自ら提案しておきながら、一向に踊ろうとはしない。

周囲の流れから取り残されるような、あまりにも不自然な立ち振る舞い。

視線を漂わせ、何を探しているようにも見えた。

もしかしてエリーを探している？

その思った矢先――会場に響く音楽が切り替わった。

ゆったりとした旋律から一転、軽やかなリズムが奏でられ、人々は自然とダンスの手を解いていく。

「次のパートナーを」と、音楽が告げる。

誰もがその空気を察し、笑顔で挨拶を交わしながら、別の相手を探し始める。

名残惜しくもクラリスの手を離すと、すぐさま彼女の前には男たちが列を成す。

それはまるで、紳士の仮面をかぶった獣たちだった。

優雅な社交場のただ中にあって、そこだけ異様な熱気を帯びている。

中には「ちょっと待った」と手を挙げ、後から列に割り込もうとする者まで現れる始末。どこの紅鯨団だよ……と心の中で舌打ちをする。

見かねたアイクが最後に名乗り出ると、クラリスがホッとした様子で兄の手を取った。

その光景に、俺もようやく肩の力を抜く。

――さて、ラースたちを監視しないと。

参加者に会釈しながら彼らを見られる場所を探していると、背後から艶やかな声が響いた。

「一人で視線を這わせていたら、バレるわよ？ 踊りながらの方が自然よ」

振り返れば、そこにはカストロ公爵。

豊かな胸元を惜しげもなく晒し、可愛らしく微笑みを浮かべている。

「そ、そうですね……ぜひ一曲、お願いします」

確かに公爵の言う通り。

ただ、さすがにカストロ公爵相手に踊るのは緊張する。

相手が公爵というのもあるが、こういう場に慣れていて、ダンスもうまい。

さらに厄介なことに、視線をわずかに下げるだけで、イブニングトレスからあらわになった豊かな谷間が、否応なく目に飛び込んでくる。

「マルス君？ どこ見ているのかな？」

ふいに、少し首を傾げるようにして、上目遣いの視線を投げかけられた。

「あ、いえ、僕はダンスが素人でステップを踏むのに下を向いてしまって……」

何とか言い訳を並べながらも、声がどこか裏返っている。

自分でも苦しい言い逃れだと思った。

「ふーん。そうなんだ？」

わざとらしく白い谷間を寄せながら、俺の反応を見て楽しんでやがる。

たじたじになりながらもようやく一曲が終わり、ほっと息をつく。

幸いなことにラースたちの動きはまだない。

ここは少し休憩を……と、思っていると、不意に背後から声がかかった。

「マルス、ちょっといいか？」

その響きに視線を向ければ、そこには燕尾服を完璧に着こなした男、ビートル辺境伯が立っていた。

ただ、その表情はどこか険しい。

「は、はい……ただ、この部屋を見渡せる場所でよければ」

「……そうか、じゃあ庭に出ないか？」

ビートル辺境伯に促され、俺たちは庭へと向かった。

庭でも踊っている者たちが多数いる。

が、辺境伯は人が少ない所を選んでどんどん離れていく。

「……誰もいないな。ここなら話せる」

そう呟いた辺境伯の横顔には、普段とは違う緊張が滲んでいた。

「どういったお話でしょうか？」

いつもとは違う雰囲気に恐る恐る訊ねる。

すると、ビートル辺境伯が口を開く。

「マルス、将来の夢を聞かせてくれ」

唐突な問いかけに、俺は一瞬言葉を探した。

「夢……？ ですか……クラリスたちと幸せに暮らすこと……ですかね。あと、ご存じかと思いますが、リムルガルドを治めたいことくらいかと」

これはもう、極秘会談のときに事実上伝えているようなものだ。

今さら隠す必要もない――そう判断して、口にした。

すると、俺の言葉を聞いたビートル辺境伯が真っすぐ俺を見て言葉を返してくる。

「マルス、それは私の夢とも利害が一致しているはずだ。組んではくれないか？」

「……ビートル辺境伯の夢？」

あまりにも唐突な言葉に聞き直す。

けれど、辺境伯の顔には一切の冗談めいた色がなかった。

「ああ。これはな、お前がグランザムからアルメリアに戻ったとき、すでにブライアント辺境伯にも伝えてある。それから、この前、メサリウス伯爵にもな」

ビートル辺境伯の目に真剣さが宿る。

「私の夢……野望は、三国の統一――」

一拍置いて、出た言葉が衝撃的だった。

「そして、ザルカム王国の――滅亡だ」